aiguillage

Un aiguillage est une section mobile de rail qui redirige physiquement un train d'une voie à l'autre en pivotant ou en coulissant pour s'aligner avec le rail de destination. L'aiguillage lui-même est généralement constitué d'une paire de rails en acier effilés, appelés pointes dans l'usage britannique, qui peuvent être commutés entre deux positions. Lorsqu'un train approche, l'aiguillage dirige les roues soit sur la ligne principale, soit sur une voie d'embranchement, une voie de garage ou une voie de triage. Le mécanisme est actionné soit manuellement par un levier, électriquement par un moteur commandé depuis une salle de contrôle, soit hydrauliquement sur les installations modernes.

Les aiguillages se présentent sous plusieurs configurations selon la vitesse et la complexité de la jonction. Un aiguillage simple permet à un train de bifurquer à gauche ou à droite; un aiguillage de croisement, positionné entre des voies parallèles, permet à un train de passer d'une voie parallèle à sa voisine. Les aiguillages à talon sont utilisés lorsque l'espace est limité. Les traversées-jonctions doubles, plus complexes et coûteuses, permettent aux trains de croiser et de bifurquer simultanément. L'angle d'effilement de l'aiguillage, appelé angle de croisement, varie généralement de 1 sur 8 à 1 sur 15 selon la classe de voie et les vitesses autorisées; des angles plus aigus sont utilisés sur les voies d'embranchement et les voies de garage où les trains se déplacent lentement.

Les charges mécaniques sur un aiguillage sont considérables. Les contre-rails et les rails de raccordement doivent guider et supporter les boudins de roue en toute sécurité lorsqu'ils traversent le croisement, et les rails d'aiguillage eux-mêmes s'usent plus rapidement que les voies normales car ils subissent des contraintes latérales. Des plaques d'usure sont souvent installées là où les roues entrent en contact avec le point de croisement. Les modes de défaillance des aiguillages incluent le blocage en position intermédiaire dû à la glace, à la boue ou aux débris dans le mécanisme; l'usure latérale qui permet aux roues de grimper sur le rail; et la rupture de la tringle de verrouillage sur les aiguillages actionnés manuellement.

Les gares de triage et les jonctions ferroviaires modernes utilisent la commande électrique à distance des aiguillages pour permettre à un seul opérateur de contrôler plusieurs jonctions depuis un poste d'aiguillage ou un centre de contrôle. Des systèmes d'enclenchement de sécurité empêchent un aiguillage de bouger pendant qu'un train le traverse et empêchent simultanément des itinéraires de train conflictuels. La position de chaque aiguillage est surveillée par des détecteurs de position et affichée dans la salle de contrôle.

Le terme « shunt » dérive du verbe signifiant pousser ou déplacer sur le côté, et il est utilisé dans le vocabulaire ferroviaire britannique depuis plus de 150 ans. Les chemins de fer américains utilisent le terme switch ou turnout pour le même équipement. L'opération plus large de déplacement du matériel ferroviaire entre les voies et les voies de garage est appelée « shunting » ou « switching », et les travailleurs qui effectuent ce travail sont des « shunters » ou des « switchmen ».