attomètre

Un attomètre est la plus petite unité de longueur standard du système SI, égale à 10−18 mètres ou 0,000000000000000001 m. Son symbole est am. Le préfixe atto vient du mot danois atten, signifiant dix-huit, reflétant l'exposant dans la conversion. À cette échelle, on mesure des distances plus petites que la plupart des noyaux atomiques, où la physique classique cède la place à la mécanique quantique et où la mesure devient un problème de principe, et pas seulement de précision.

Les attomètres n'apparaissent dans les travaux de métrologie que lorsqu'il s'agit de cristallographie aux rayons X, de physique des particules ou de calculs théoriques de la structure nucléaire et électronique. Un noyau atomique typique mesure environ 1 à 10 femtomètres (10−15 à 10−14 m), donc un attomètre est environ un million de fois plus petit. En pratique, les laboratoires de métrologie travaillent avec des étalons de référence beaucoup plus grands : les nanomètres et les micromètres dominent l'inspection dimensionnelle industrielle. Les attomètres existent principalement en tant qu'unité SI définie et en tant qu'ancrage intellectuel pour les physiciens, plutôt qu'en tant qu'objectif de mesure pratique.

Sa place dans la hiérarchie du SI

La séquence des préfixes SI descend par milli-, micro-, nano-, pico-, femto-, atto-, zepto- et yocto-. Chaque étape représente trois ordres de grandeur. Les attomètres occupent le milieu des plus petites unités nommées, n'étant éclipsés que par les zeptomètres (10−21 m) et les yoctomètres (10−24 m), qui sont rarement utilisés en dehors de la physique théorique. Pour le travail industriel quotidien, l'attomètre est si éloigné qu'il pourrait ne jamais apparaître dans une spécification technique ou un certificat d'étalonnage. Même la fabrication de semi-conducteurs, qui travaille à l'échelle nanométrique, ne fait jamais référence directement aux attomètres.

L'existence et la normalisation de l'unité sont importantes pour la cohérence de la recherche en physique et pour l'analyse dimensionnelle dans les modèles théoriques. Les métrologues maintiennent ces normes dans le cadre du Système International, mais la mesure réelle à l'échelle de l'attomètre reste au-delà des capacités instrumentales actuelles. La microscopie électronique approche la résolution nanométrique ; la microscopie à force atomique et la microscopie à effet tunnel sondent les échelles picométriques et femtométriques. L'attomètre se situe dans le domaine du calcul, et non de l'étalonnage.