Baby Bell

Une Baby Bell était l'une des sept Regional Bell Operating Companies (RBOC) créées lorsque AT&T Corporation a été contrainte de céder ses activités de téléphonie locale en 1982, en vertu d'un règlement antitrust. Chaque RBOC contrôlait le service téléphonique filaire sur un territoire géographique défini, héritant de l'infrastructure en cuivre, de l'équipement de commutation et de la clientèle du système Bell d'origine. Il s'agissait d'Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, NYNEX, Pacific Telesis, Southwestern Bell et US West.

Le terme est apparu parce que ces entités étaient considérées comme des versions « bébés » du monopole parent, chacune plus petite qu'AT&T mais toujours dominante à l'intérieur de ses frontières régionales. L'éclatement lui-même a été motivé par un procès de 1974 alléguant qu'AT&T utilisait son monopole dans le service local pour protéger son activité longue distance ; le règlement a exigé qu'AT&T ne conserve que la longue distance (qui est devenue AT&T Communications) et la fabrication (Western Electric, Bell Labs), tout en abandonnant toutes les opérations d'échange local.

Chaque Baby Bell possédait et exploitait la boucle locale, les paires de cuivre allant des centraux aux locaux des clients, et contrôlait les centres de commutation locaux qui acheminaient les appels à l'intérieur de leur région et transmettaient les appels longue distance à AT&T. Elles possédaient également les conduits, les poteaux et les canalisations par lesquels passaient les lignes téléphoniques. Sur le plan opérationnel, elles ont hérité des pratiques du système Bell, y compris la même technologie de commutation Strowger et à barres croisées, ainsi que les normes des Bell Labs pour la fiabilité du réseau et les protocoles de maintenance.

Ce qui s'est passé ensuite

Les Baby Bells sont restées des monopoles régionaux pour le service local tout au long des années 1980 et 1990. Au cours des deux décennies suivantes, la consolidation a annulé une grande partie de l'éclatement initial : Southwestern Bell a absorbé NYNEX, Pacific Telesis et Ameritech pour devenir SBC Communications ; Bell Atlantic a fusionné avec GTE pour former Verizon ; BellSouth a fonctionné indépendamment avant de rejoindre également AT&T. Au début des années 2000, quatre entreprises dominaient le marché de la téléphonie fixe là où sept Baby Bells avaient autrefois opéré.

L'environnement réglementaire qui protégeait les Baby Bells de la concurrence sur leur territoire principal s'est affaibli avec l'adoption de la loi sur les télécommunications de 1996, qui a ouvert le service local aux concurrents. Cela a érodé la prémisse du monopole qui avait justifié leur existence. Dans les années 2010, le service téléphonique local basé sur le cuivre, l'actif autour duquel les Baby Bells ont été construites, était devenu commercialement marginal, le mobile et le haut débit ayant supplanté les appels filaires.