billons

Un billon est une bande continue de terre non cultivée, généralement d'un à deux mètres de large, laissée entre des champs labourés ou entre des bandes individuelles au sein d'un champ ouvert. Il marque une ligne de démarcation et sert à la fois de conséquence pratique de la technique de labour et de division délibérée des terres. Le billon résulte du fait que le laboureur tourne la charrue au bout de chaque sillon; plutôt que de gaspiller du travail et de détériorer la structure du sol en travaillant dans la zone de délimitation, cette étroite bande était laissée à l'état sauvage ou utilisée pour des sentiers.

Dans le système de champs ouverts de l'agriculture médiévale et du début de l'ère moderne, les billons formaient un squelette de terres non travaillées divisant le manoir en exploitations et sections distinctes. La terre arable d'un tenancier pouvait être dispersée sur plusieurs bandes, chacune séparée de sa voisine par un billon. Ce système faisait des billons une infrastructure essentielle: ils empêchaient le glissement de terre entre les champs adjacents, permettaient l'accès à des parcelles autrement enclavées, et fournissaient du fourrage pour le bétail et des matériaux pour le combustible ou les clôtures. L'emplacement du billon était fixé par la coutume et marquait la limite légale entre la propriété d'une personne et celle d'une autre.

Forme physique et fonction

Les billons étaient naturellement riches en mauvaises herbes, souvent recouverts d'herbes grossières, d'orties et d'herbes robustes qui pouvaient survivre au piétinement et au pâturage occasionnel. Dans les régions crayeuses ou calcaires, les billons devenaient des crêtes assez prononcées car le sol non travaillé restait plus élevé que la terre labourée adjacente. Dans les sols argileux, ils développaient un profil plus doux mais pouvaient devenir gorgés d'eau, créant des problèmes de drainage sur le champ principal. De nombreux billons étaient suffisamment étroits pour être sautés par un cheval, mais suffisamment larges pour offrir un endroit où le laboureur pouvait se reposer ou faire tourner son attelage.

Le déclin des billons s'est accéléré avec l'amélioration agricole à partir du XVIIIe siècle. Les champs clôturés ont éliminé le besoin de bandes de délimitation, les systèmes de drainage ont supprimé les billons qui entravaient l'écoulement de l'eau, et le passage à des équipements mécanisés plus grands a fait des billons des obstacles plutôt que des atouts. Cependant, les pratiques de conservation modernes restaurent parfois délibérément les billons, reconnaissant leur valeur en tant qu'habitats linéaires pour les plantes sauvages et les insectes dans les paysages agricoles intensifs.