poignée de balle

Un manche de balle est la poignée en bois fixée à l'arrière d'une balle d'imprimeur, l'outil utilisé pour étaler et travailler l'encre sur une forme ou une plaque. La balle elle-même, une sphère recouverte de cuir et remplie de laine ou de crin, effectue le travail d'encrage, mais le manche de balle est ce que l'imprimeur saisit pour appliquer une pression et déplacer la balle sur le caractère ou la plaque par des mouvements contrôlés et superposés. Sans une poignée correctement ajustée, le travail devient épuisant et l'encrage inégal.

Les manches de balle sont généralement tournés à partir de bois dur, souvent du hêtre ou de l'érable, et mesurent entre 10 et 15 cm de long. La poignée s'effile légèrement vers l'extrémité de la prise et se connecte à la balle via une cheville en bois ou un joint à douille. Le joint doit être suffisamment serré pour absorber la pression descendante appliquée pendant l'encrage, parfois de 4,5 à 9 kg, sans fléchir ni tourner. Un manche de balle lâche transmettra cette pression de manière inégale, provoquant des traînées ou des sauts dans le transfert d'encre.

Le grain et la dureté du bois sont importants car les imprimeurs sollicitaient beaucoup ces poignées. Des manches de balle bon marché ou mous se fendaient là où la balle rejoignait la poignée, ou le bois s'écrasait et se compressait après un usage répété. Les imprimeurs expérimentés gardaient plusieurs manches de balle en rotation, les laissant sécher entre les sessions pour éviter le gauchissement. Une poignée gonflée ou déformée modifiait le profil de pression sur la face de la balle et dégradait la qualité du travail.

Dans les ateliers d'impression manuelle, le travail avec le manche de balle était répétitif et pouvait provoquer des troubles musculo-squelettiques au poignet et à l'épaule. Les imprimeurs développaient un rythme: appliquer la balle avec une pression uniforme par passes superposées, soulever, repositionner, répéter. Un manche de balle léger réduisait la fatigue après des heures d'encrage, mais il réduisait également la force descendante disponible, obligeant l'imprimeur à compenser avec le poids corporel et la technique. L'équilibre entre le poids de l'outil et la pression de travail était l'une des raisons pour lesquelles chaque imprimeur gardait souvent ses manches de balle préférés.

Les manches de balle font toujours partie de la pratique de la typographie et de l'impression en relief aujourd'hui, bien que de nombreux imprimeurs commerciaux et amateurs utilisent désormais des rouleaux encreurs mécaniques. Les méthodes d'encrage manuel, y compris le travail avec le manche de balle, survivent principalement dans la gravure d'art et la restauration historique. Le terme apparaît également dans les manuels techniques et les documents d'apprentissage plus anciens, où la qualité et l'entretien des manches de balle étaient répertoriés, aux côtés de l'entretien des caractères et du réglage de la presse, comme une compétence de base.