bois courbé

Le bois courbé est du bois massif rendu temporairement plastique par un traitement à la vapeur, puis plié mécaniquement en formes courbes et laissé refroidir pour prendre cette forme. Le processus exploite les propriétés thermoplastiques de la structure cellulaire du bois, en particulier les hémicelluloses qui ramollissent entre environ 60 et 100 degrés Celsius lorsqu'elles sont saturées d'humidité. Une fois refroidi, le bois conserve la forme imposée avec une rigidité considérable, et la courbure ne reprend pas facilement sa forme initiale.

Le ramollissement à la vapeur a généralement lieu dans une chambre pressurisée ou une étuve. Les pièces de bois sont exposées à la vapeur saturée pendant une durée qui dépend de l'épaisseur, du grain et du type de bois. Les bois durs comme le hêtre, le frêne et l'orme sont des candidats idéaux car ils se plient proprement sans fissures excessives ni éclats. Les bois tendres ont tendance à s'écraser plutôt qu'à se plier en douceur. L'épaisseur est un facteur critique: les pièces de plus de 25 millimètres deviennent difficiles à ramollir uniformément sur toute leur section transversale, de sorte que les meubles et les composants en bois courbé ont généralement une épaisseur comprise entre 8 et 20 millimètres.

Après l'étuvage, le bois chaud est placé dans un moule ou un gabarit et maintenu sous pression de serrage jusqu'à ce qu'il refroidisse, généralement pendant 24 à 48 heures. Le moule doit être robuste car le bois en refroidissement exerce une force de rappel considérable. Sous-estimer cette force entraîne des courbes incomplètes ou, pire, l'éclatement du bois hors du moule. La production industrielle utilise des presses hydrauliques ou mécaniques; les petits ateliers utilisent des formes en bois boulonnées.

Pourquoi le bois courbé est devenu un standard

Le bois courbé a gagné en importance au 19e siècle grâce à des fabricants basés à Vienne comme Thonet, qui ont raffiné le processus pour une production efficace. Les composants courbés permettaient des cadres de chaises courbés, des dossiers de chaises en forme de cerceau et des courbes décoratives sans nécessiter de cintrage à la vapeur sur place à chaque application. Une seule pièce courbée pouvait remplacer plusieurs joints, réduisant ainsi la main-d'œuvre d'assemblage et améliorant la résistance en faisant passer le sens du grain à travers la courbure. La construction navale a largement adopté les cadres en bois courbé car les pièces courbes correspondaient parfaitement aux formes de la coque, et l'orientation du grain autour de la courbure offrait une résistance supérieure à celle d'un grain droit.

Les défaillances du bois courbé apparaissent généralement sous forme de fissures internes le long des cernes de croissance, de fentes au niveau des nœuds ou d'une perte permanente de forme si l'humidité pénètre à nouveau dans le bois. Le stockage de pièces courbées dans des environnements humides peut permettre une réabsorption d'humidité et une relaxation partielle de la courbure. Les traitements chimiques avec de l'urée-formaldéhyde ou d'autres résines peuvent stabiliser la forme de manière plus permanente, mais augmentent les coûts et la complexité de manipulation. Pour la plupart des applications de mobilier et de décoration, un séchage soigneux et un contrôle climatique pendant le stockage sont suffisants pour maintenir la courbure indéfiniment.