Berkshire

Une Berkshire est une locomotive à vapeur avec une disposition d'essieux 2-8-4, ce qui signifie deux roues porteuses sur un seul essieu, huit roues motrices sur quatre essieux et quatre roues porteuses arrière sur un seul essieu. Ce type est apparu dans les années 1920 et est devenu l'une des conceptions de locomotives à vapeur lourdes les plus réussies en Amérique du Nord, combinant un effort de traction élevé avec la capacité de maintenir des vitesses élevées pour le fret et les trains de voyageurs semi-rapides.

La conception est née lorsque Lima Locomotive Works a construit la première Berkshire en 1925 pour le Boston and Albany Railroad, qui opérait à travers les montagnes Berkshire. Ce type s'est avéré si efficace que de nombreux autres chemins de fer l'ont adopté, en particulier le New York Central et le Nickel Plate Road. Une Berkshire typique pesait environ 200 à 230 tonnes et pouvait développer un effort de traction entre 54 000 et 65 000 livres, selon la pression de la chaudière et la taille des cylindres.

Pourquoi l'agencement 2-8-4 fonctionnait si bien

Le bogie arrière sous le foyer permettait d'y placer un foyer plus grand, générant plus de vapeur que les types Mikado 2-8-2 précédents. Le foyer large pouvait brûler efficacement du charbon de meilleure qualité et maintenir la pression même à des vitesses élevées soutenues. Le bogie arrière à quatre roues répartissait également le poids plus uniformément et réduisait les oscillations, rendant la locomotive stable à 60 à 70 miles par heure tout en transportant des charges de fret qui exigeaient auparavant des moteurs plus lents et plus petits.

Les Berkshire servaient principalement de locomotives de fret, bien que plusieurs aient été affectées à des trains de fret rapide et de courrier où leur capacité de vitesse était importante. Ce type est apparu sur le Delaware and Hudson, le Chesapeake and Ohio, et bien d'autres. Dans les années 1930 et 1940, elles étaient considérées comme le moteur de fret lourd standard dans l'est et le Midwest des États-Unis, représentant le summum du développement de la conception des locomotives à vapeur américaines avant la transition diesel-électrique.

Le nom est venu directement du chemin de fer et de la géographie où la conception a fait ses preuves pour la première fois. Au moment où un grand nombre ont été construites, le terme était devenu générique dans le métier, et toute nouvelle locomotive commandée selon le modèle 2-8-4 était simplement appelée une Berkshire, quel que soit le constructeur ou l'opérateur. Plusieurs exemples ont survécu et sont conservés, et restent parmi les locomotives les plus admirées pour leur équilibre entre puissance brute et élégance mécanique.