billette

Une billette est une courte pièce de métal solide qui a été grossièrement formée mais pas encore finie. Elle se situe à mi-chemin dans le traitement des métaux : trop avancée pour être une matière première brute, mais pas assez raffinée pour être un produit final. Les billettes mesurent généralement de quelques centimètres à quelques décimètres de long et sont le résultat direct de processus de formage primaire comme la coulée ou l'extrusion. Elles servent de matière d'alimentation pour des opérations secondaires telles que le laminage, le forgeage ou l'étirage.

Les billettes les plus courantes proviennent de la coulée continue, où le métal en fusion est versé dans un moule, partiellement refroidi, puis retiré sous forme de long brin. Ce brin est coupé en longueurs allant de 500 mm à 2 m selon le métal et l'utilisation finale prévue. Les billettes d'acier pour les laminoirs à fil machine ont souvent une section transversale de 100 à 150 mm ; les billettes d'aluminium pour l'extrusion peuvent avoir un diamètre de 200 à 250 mm et peser plusieurs centaines de kilogrammes. Les billettes de cuivre et de laiton suivent des schémas similaires. La forme de la section transversale est généralement carrée, ronde ou rectangulaire, choisie pour s'adapter à la machinerie en aval.

Le contrôle de la température est essentiel à ce stade. Les billettes destinées au travail à chaud doivent être maintenues dans une plage étroite, typiquement de 1100 à 1200 degrés Celsius pour l'acier, afin de maintenir la maniabilité sans oxydation excessive ni croissance des grains. Les billettes froides destinées à l'étirage à froid ou au laminage à froid sont stockées à température ambiante. La qualité de surface est plus importante qu'il n'y paraît : les fissures, les calamines profondes ou la ségrégation dans la billette se propageront dans le produit fini et créeront de la ferraille ou des points faibles.

Variantes et utilisations dans les industries

Dans les laminoirs à barres et à fils, les billettes alimentent les cages de dégrossissage où elles sont allongées et réduites en section. Dans les ateliers de forge, les billettes sont réchauffées puis martelées ou pressées pour prendre forme. Les presses d'extrusion acceptent les billettes comme matière première, les poussant à travers des filières pour créer des profilés complexes. Les laminoirs à tubes utilisent des billettes percées. Le stade de la billette est l'endroit où les défauts sont classés et rejetés avant que des travaux de finition coûteux ne commencent, faisant de la qualité de la billette un facteur de coût majeur dans la production en aval.

Le terme vient du français billette, signifiant un petit bâton ou une bûche, reflétant la géométrie simple. Dans la conversation commerciale, « billette » est presque toujours associé à son matériau : billette d'acier, billette d'aluminium, billette de laiton. Les fournisseurs listent les billettes par leurs dimensions de section transversale et leur longueur, souvent avec la spécification chimique et le grade de finition de surface. Connaître la spécification de la billette est essentiel car elle détermine les tolérances et les propriétés que la pièce finie peut atteindre.