cuve Pachuca

Une cuve Pachuca est un récipient cylindrique haut et étroit utilisé pour mélanger et aérer le minerai pulvérisé (pulpe) en suspension dans l'eau lors de l'extraction de l'or et de l'argent. La cuve fonctionne en forçant de l'air comprimé à travers un tuyau central, ce qui crée une colonne de bulles ascendante qui agite la pulpe et maintient les solides lourds en suspension tandis que les matériaux plus légers se déposent. La conception est simple, c'est pourquoi elle est restée la norme dans les usines métallurgiques pendant plus d'un siècle.

La cuve se compose d'une enveloppe en acier, généralement de 20 à 40 pieds de haut et de 8 à 15 pieds de diamètre, avec un tuyau central de levage d'air allant du bas vers le haut. L'air comprimé, généralement à 20 à 40 livres par pouce carré, entre à la base de ce tuyau et se dilate en montant, transportant la pulpe vers le haut. Lorsque le mélange atteint le sommet, les bulles d'air s'échappent et la pulpe déborde sur les côtés et retombe, créant une circulation continue. Ce mélange de type convection est plus doux que l'agitation mécanique et évite les problèmes de corrosion et d'usure liés aux pales ou palettes mobiles dans les solutions de lixiviation caustiques.

Les cuves Pachuca excellent dans le traitement de lixiviation au cyanure, où le minerai finement broyé est mélangé à une solution de cyanure de sodium pour dissoudre l'or et l'argent. L'agitation douce et constante maintient les particules de minerai en contact avec la solution sans se déposer au fond de la cuve, où elles seraient perdues ou créeraient des zones mortes où aucune lixiviation ne se produirait. La même technologie fonctionne pour l'épaississement (permettant aux solides fins de se déposer lentement tout en maintenant la suspension), la clarification et diverses autres opérations métallurgiques où le mélange et la décantation doivent se produire simultanément.

Variantes et limites pratiques

Une conception de cuve profonde favorise le temps de lixiviation car la pulpe passe plus de temps dans la solution avant d'être soulevée. Une cuve moins profonde favorise un brassage plus rapide et un accès plus facile pour l'entretien. Le débit d'air est le contrôle clé : trop faible et la pulpe se dépose ; trop élevé et tout le mélange se transforme en mousse et la boue déborde du rebord, gaspillant le minerai et la solution. Les opérateurs font généralement fonctionner les cuves Pachuca en série, faisant passer la pulpe lixiviée de l'une à l'autre pour maximiser le temps de contact et la récupération de l'or.

La cuve tire son nom de Pachuca, au Mexique, où la conception a été développée et affinée lors des opérations minières d'argent au 19e siècle. Parce que l'air comprimé est sa seule pièce mobile, les coûts d'entretien restent faibles et les temps d'arrêt sont rares. Le principal point d'usure est le tuyau d'air central, qui peut se corroder ou accumuler du tartre dû à l'eau dure ou à l'accumulation de produits chimiques. Le remplacement des tuyaux d'air et le nettoyage de routine de l'intérieur sont des opérations standard qui maintiennent la cuve productive pendant des décennies.