signal de cabine

Un « cab signal » est un affichage électrique ou électronique monté dans la cabine de la locomotive qui reçoit et montre l'aspect du signal de voie à venir sans que le conducteur ait à regarder à l'extérieur. Au lieu de lire un poteau de signalisation physique à distance, le conducteur voit les mêmes informations, souvent sous forme de lumière colorée ou d'aiguille, sur un tableau de bord à portée de main. Ce système comble le fossé entre la signalisation fixe en bord de voie et la transmission d'informations en temps réel à la personne qui contrôle le train.

Les « cab signals » fonctionnent par couplage inductif ou transmission radio à partir de circuits de voie ou de balises enterrées dans ou le long des rails. Lorsque le train passe sur ces émetteurs, des impulsions codées sont captées par un récepteur monté sous la locomotive et relayées vers l'affichage dans la cabine. L'aspect du signal, qu'il s'agisse de « voie libre », « approche », « arrêt » ou de vitesses intermédiaires dans les zones à grande vitesse, apparaît en continu plutôt que d'apparaître seulement lorsque le conducteur arrive au niveau d'un poteau de voie. Ceci est particulièrement précieux sur les lignes à grande vitesse où le temps de réaction est critique et la visibilité peut être mauvaise.

L'avantage principal est la sécurité grâce à la réduction des erreurs et de la fatigue du conducteur. Un conducteur n'a pas besoin de scruter constamment les signaux éloignés ou de mal interpréter un signal en raison des intempéries, de l'angle du soleil ou de la fatigue. De nombreux systèmes de « cab signal » s'intègrent à la protection automatique des trains, coupant l'alimentation ou appliquant les freins si le conducteur ne reconnaît pas un signal restrictif ou dépasse la vitesse autorisée pour cet aspect. Sur les lignes de fret et les transports urbains très fréquentés, les « cab signals » réduisent les accidents et permettent un espacement plus rapproché des trains.

Variantes et limitations

Les anciens systèmes de « cab signal » utilisaient des affichages à tambour mécanique ou des indicateurs à aiguille; les systèmes modernes utilisent des lumières d'aspect LED ou des écrans numériques affichant les limites de vitesse et l'état du prochain signal. Certains chemins de fer en Amérique du Nord dépendent principalement des « cab signals » et ont un minimum de têtes de signalisation en bord de voie, tandis que les chemins de fer européens utilisent généralement les « cab signals » en complément des signaux de voie existants comme couche de secours. La technologie fonctionne de manière fiable dans le brouillard, la pluie et l'obscurité, mais les pannes du système exigent que le conducteur revienne aux signaux de voie ou à l'opération manuelle.

Les « cab signals » sont distincts des équipements de contrôle de vitesse montés en cabine ou de l'ETCS (European Train Control System), bien que ce dernier intègre les principes de signalisation en cabine dans une architecture de sécurité plus large. Le terme est né dans la pratique du fret et des trains de banlieue nord-américains et reste le plus courant dans ce contexte, bien que des versions apparaissent dans le monde entier sur les systèmes de métro et les lignes de passagers dédiées où le débit et la sécurité justifient le coût d'installation.