château à charbon

Un château à charbon est une haute structure en bois ou en acier, généralement de 40 à 80 pieds de haut, construite dans les dépôts ferroviaires pour transférer le charbon des bacs de stockage vers les tenders des locomotives à vapeur. Le château contient le charbon dans une grande trémie en haut; une locomotive recule en dessous, et la gravité fait tomber le charbon par une goulotte dans le tender derrière la locomotive. La plupart des châteaux à charbon américains ont été construits entre 1890 et 1950, regroupés dans les grandes gares de triage, les points de division et les arrêts d'eau où les locomotives avaient besoin de carburant et d'eau.

La conception standard utilise une ossature en acier ou en bois avec un bac de stockage de charbon en brique ou en béton positionné suffisamment haut pour que le charbon s'écoule vers le bas sans assistance mécanique. Un mécanisme de porte ou de glissière à la base du château contrôle le débit de charbon. La goulotte elle-même est inclinée pour guider le charbon en douceur dans l'ouverture du tender, qui mesurait généralement 8 pieds de large sur 12 pieds de long. Les opérateurs ajustaient le débit à la main ou par câble, surveillant le remplissage du tender pour éviter les débordements ou les déversements sur la voie.

Variantes et exigences du site

Les gares de triage plus grandes comportaient parfois des doubles châteaux à charbon placés sur des voies opposées, permettant l'approvisionnement simultané de deux locomotives. Certains châteaux intégraient des élévateurs à godets mécanisés à la base pour soulever le charbon des stocks au niveau du sol vers la trémie principale, réduisant ainsi le travail manuel. Les routes désertiques et semi-arides nécessitaient des châteaux avec une capacité de stockage étendue car les approvisionnements en charbon arrivaient moins fréquemment. Les régions côtières installaient occasionnellement des châteaux près des quais à charbon où les wagons déversaient le charbon en vrac directement dans les bacs supérieurs.

L'infiltration de poussière de charbon était un problème persistant; les fines particules s'introduisaient dans les composants de la locomotive, accéléraient l'usure des pistons et des cylindres, et s'accumulaient dans les joints du tender où l'eau s'accumulait et créait une boue. L'entretien du château impliquait un nettoyage périodique des parois internes et des goulottes pour éliminer l'accumulation de charbon compacté qui bloquait le mécanisme d'écoulement. Pendant les périodes de forte utilisation, un seul château pouvait desservir 20 à 30 locomotives par jour.

Les châteaux à charbon sont devenus obsolètes avec l'avènement des locomotives diesel-électriques dans les années 1940 et 1950. Les locomotives diesel transportaient le carburant en interne ou faisaient le plein d'huile dans des stations de pompage beaucoup plus simples. La plupart des châteaux ont été démolis ou abandonnés avant 1970; une poignée subsistent comme structures patrimoniales dans les musées ferroviaires et les sites historiques. Le terme persiste dans le vocabulaire ferroviaire et la documentation historique, bien que l'infrastructure elle-même ait pratiquement disparu du service actif.