locomotive de manœuvre

Un locotracteur est une petite locomotive conçue pour déplacer des wagons individuels ou de courts trains entre les voies de garage, les zones de chargement et les voies de stockage au sein d'un triage ferroviaire ou d'une installation industrielle. Contrairement aux locomotives de ligne principale conçues pour une vitesse élevée et soutenue, les locotracteurs privilégient la puissance à basse vitesse, un rayon de braquage serré et des arrêts et démarrages fréquents. Ce sont les gros porteurs du travail de triage, capables de pousser ou de tirer des wagons chargés à des vitesses dépassant rarement 20 km/h.

Les locotracteurs se présentent sous deux types mécaniques de base: diesel-hydraulique et diesel-électrique. Les locotracteurs diesel-hydrauliques, courants dans les triages européens, utilisent un accouplement hydraulique et une boîte de vitesses pour transmettre la puissance directement d'un petit moteur diesel. Les locotracteurs diesel-électriques contiennent un générateur embarqué qui alimente des moteurs de traction électriques, offrant une accélération plus douce et un meilleur contrôle dans les espaces confinés. Les deux types sont généralement beaucoup plus courts et plus légers que les locomotives de ligne, pesant souvent de 30 à 50 tonnes, et présentent des conceptions de cabine qui offrent une visibilité à 360 degrés aux opérateurs de triage.

Les locotracteurs passent toute leur vie professionnelle à subir des impacts et des mouvements saccadés répétitifs: attelage à des wagons à l'arrêt, traînée de wagons lourds à travers des aiguillages à basse vitesse, recul avec précision dans des triages étroits. Le cycle d'attelage et de dételage, effectué de nombreuses fois par quart de travail, soumet les châssis et les bogies à des contraintes considérables. Les barres de traction et les équipements d'attelage s'usent rapidement. De nombreux triages exploitent les locotracteurs en trois équipes pour maintenir les opérations, et les intervalles de maintenance sont fréquents et exigeants en main-d'œuvre.

Le terme locotracteur dérive directement du verbe to shunt (manœuvrer), signifiant déplacer un véhicule ferroviaire d'une voie à l'autre, à l'origine à la main ou par traction animale avant le transport ferroviaire mécanique. Dans l'usage nord-américain, la même machine est souvent appelée «yard engine», «yard locomotive» ou «switcher», bien que «switcher» désigne plus couramment la personne qui conduit la locomotive. Les chemins de fer britanniques et européens ont standardisé «shunter» comme terme d'équipement et «shunting» comme opération.

Les locotracteurs modernes doivent franchir les aiguillages avec précision et fonctionner par tous les temps. Beaucoup sont maintenant équipés de télécommandes radio, permettant à un opérateur de se tenir à l'écart de la locomotive et de diriger les mouvements visuellement. Les locotracteurs plus anciens dépendaient entièrement des signaux manuels ou des indications du personnel au sol. Le travail reste physiquement exigeant pour la machine et l'opérateur, faisant du locotracteur l'une des pièces d'infrastructure ferroviaire les plus utilisées et les plus soigneusement entretenues dans tout triage industriel.