transmission à variation continue

Une transmission à variation continue (CVT) est une boîte de vitesses automatique qui remplace les rapports de vitesse fixes par une transition douce et continue entre ses rapports de vitesse les plus bas et les plus élevés. Contrairement à une boîte automatique conventionnelle à trois, six ou dix rapports discrets, une CVT peut s'établir sur n'importe quel rapport intermédiaire, optimisant continuellement le régime moteur en fonction des conditions de conduite sans les brèves interruptions de puissance qui se produisent lorsqu'une transmission standard change de vitesse.

La conception la plus courante utilise deux poulies reliées par une courroie ou une chaîne en caoutchouc ou en métal. Une poulie est connectée au moteur, l'autre entraîne les roues. Chaque poulie possède des flasques mobiles qui peuvent s'écarter ou se rapprocher, modifiant le diamètre effectif où repose la courroie. Lorsqu'une poulie augmente de diamètre, l'autre diminue, modifiant le rapport en douceur. Certaines CVT utilisent un mécanisme différent : un système de cône et de rouleau (CVT toroïdale) ou une série de billes qui changent de position à l'intérieur d'une piste. Tous atteignent le même résultat : une transmission sans paliers fixes.

Les CVT excellent en matière d'efficacité énergétique car le moteur peut fonctionner près de son régime optimal pour n'importe quelle vitesse routière, plutôt que d'être bloqué sur le rapport sélectionné par la transmission. Un véhicule équipé d'une CVT accélérant à partir d'un arrêt maintiendra le moteur près du régime de couple maximal pendant que le rapport s'ajuste continuellement, puis passera à des vitesses plus élevées et à une charge moteur plus faible une fois en croisière. Ceci est particulièrement précieux en conduite urbaine avec des changements de vitesse fréquents et dans les groupes motopropulseurs hybrides, où le moteur électrique peut combler les lacunes pendant que le moteur tourne au ralenti.

Usure et résistance des CVT

La courroie ou la chaîne d'une CVT subit des pressions de contact et des forces de cisaillement élevées ; la longévité dépend de la conception, de la qualité du fluide et des habitudes de conduite. La transmission repose sur la pression hydraulique pour déplacer les flasques de poulie et pour agripper la courroie ; un fluide faible ou dégradé accélère l'usure et peut provoquer un glissement, une surchauffe ou une perte de transmission de puissance. Une accélération brusque et forte ou le remorquage de charges en dehors de la capacité du véhicule peuvent surcharger la courroie et réduire considérablement sa durée de vie.

Les CVT ont gagné en acceptation dans les véhicules grand public, en particulier les voitures compactes et les crossovers où l'efficacité est importante, mais de nombreux conducteurs et ingénieurs préfèrent la sensation engageante et la durabilité éprouvée des transmissions étagées. Le compromis est clair : les CVT optimisent l'efficacité et la douceur au prix d'une complexité accrue, d'une plus grande sensibilité à l'entretien et d'une sonorité moteur monotone que certains conducteurs trouvent fatigante lors de longs trajets.