presse crocodile

Une presse crocodile est une presse mécanique à deux mâchoires lourdes qui saisissent et compriment une boule de fer puddlé. L'appareil extrait le laitier, les scories et les gaz emprisonnés de la masse de métal chaud tout en transformant simultanément la masse en une billette plus dense et plus homogène, prête pour le laminage ou le forgeage. Elle se situe entre le four à puddler et le laminoir dans la production traditionnelle de fer forgé.

La presse tire son nom de la forme de ses mâchoires, qui s'ouvrent et se ferment comme la gueule d'un crocodile. La mâchoire inférieure fixe reste stationnaire tandis que la mâchoire supérieure descend sous l'effet d'une force hydraulique ou mécanique, appliquant une pression mesurée en centaines de tonnes. La boule puddlée, pesant généralement de 50 à 150 livres lorsqu'elle est chaude, est positionnée sur la mâchoire inférieure et saisie lorsque la mâchoire supérieure se ferme. Plusieurs compressions sont souvent nécessaires, la boule étant tournée entre les passes pour assurer une consolidation uniforme.

Objectif et fonctionnement dans le flux de travail

Le puddlage produit une masse hétérogène contenant des poches de laitier et de scories réparties dans tout le métal. Le rôle principal de la presse est mécanique plutôt que chimique : elle force ces impuretés à sortir par la surface du métal et à pénétrer dans les crevasses où elles s'oxydent et peuvent être éliminées par un bardeautage ou un martelage ultérieur. En même temps, la pression soutenue soude les particules métalliques entre elles, augmentant la densité et améliorant la résistance. La température pendant le pressage doit rester supérieure à la température de soudage du fer, généralement de 2 100 à 2 200 degrés Fahrenheit, sinon le métal ne se consolidera pas correctement.

Le timing est très important. Si la boule est autorisée à refroidir en dessous de la température de soudage, le pressage ne fera que déformer le métal sans le consolider. Si elle est pressée lorsqu'elle est trop chaude et plastique, la boule peut s'extruder de manière imprévisible ou adhérer aux mâchoires. Les travailleurs expérimentés jugent le bon moment par la couleur et les caractéristiques de manipulation. La billette compressée sortant de la presse est ensuite passée directement au laminoir tant qu'elle est encore chaude, ou mise de côté pour refroidir et être réchauffée plus tard pour un traitement ultérieur.

La presse crocodile représente une solution à un défi fondamental de la métallurgie du fer : convertir le produit spongieux du four de puddlage en fer forgé sain. D'autres méthodes, telles que la consolidation par marteau basculant ou le bardeautage manuel sous un marteau-pilon, servaient à des fins similaires mais nécessitaient plus de main-d'œuvre et offraient moins de contrôle. La cohérence mécanique de la presse en a fait un équipement standard dans les usines de puddlage bien équipées tout au long du XIXe et du début du XXe siècle, avant que les fours à arc électrique et la sidérurgie moderne ne rendent le puddlage obsolète.