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La jaunisse de la betterave est une maladie virale qui attaque les betteraves, les courges, les melons, les haricots, les tomates et des dizaines d'autres cultures, provoquant un rabougrissement sévère et une déformation des feuilles. Le principal coupable est le virus de la jaunisse de la betterave (BCTV), un géminivirus transmis par la cicadelle de la betterave (Circulifer tenellus), un petit insecte originaire de l'ouest de l'Amérique du Nord. Les plantes infectées développent des feuilles typiquement épaissies, recroquevillées ou plissées qui s'enroulent vers l'intérieur; les nervures se décolorent et deviennent cassantes. La croissance s'arrête et la perte de rendement peut atteindre 100 % dans les champs gravement touchés.

La cicadelle de la betterave acquiert le virus en se nourrissant de plantes infectées et reste un vecteur à vie, propageant le BCTV à travers les champs et entre les saisons. L'infection est la plus dommageable pendant la croissance précoce des cultures; les plantes exposées au virus au stade de semis souffrent de symptômes plus graves que celles infectées plus tard. Le virus hiverne dans des hôtes pérennes comme la soude roulante et d'autres plantes sauvages dans les régions arides, ce qui le rend particulièrement destructeur dans les vallées occidentales irriguées où ces plantes prospèrent aux côtés des terres cultivées.

Symptômes et détection

Les premiers signes apparaissent deux à trois semaines après l'infection: les bords des feuilles s'enroulent vers le haut, la lame devient rigide et cassante, et un jaunissement ou un rougissement internervaire se produit. Sur les betteraves sucrières, les pétioles s'épaississent et deviennent anormalement rigides. Les plantes affectées restent naines et les cultures racines ne se développent pas correctement. Le diagnostic repose sur l'inspection visuelle sur le terrain combinée à une confirmation en laboratoire à l'aide de tests sérologiques ou PCR, particulièrement important car d'autres virus provoquent un enroulement similaire.

La gestion est axée sur le contrôle du vecteur cicadelle et l'élimination des hôtes hivernants. L'ajustement de la date de semis, l'élimination des mauvaises herbes adjacentes aux champs et les paillis réfléchissants qui désorientent l'insecte peuvent réduire la pression. Certaines variétés présentent une résistance ou une tolérance au BCTV, en particulier dans les lignées de betteraves sucrières développées dans les États de l'Ouest où la maladie est endémique. Le contrôle insecticide des cicadelles pendant la fenêtre critique après l'émergence des cultures n'offre qu'une protection partielle, car les insectes virulifères peuvent infecter les plantes avant d'être tués.