forçage

Le forçage est l'accélération délibérée de la croissance et de la floraison des plantes par la manipulation des conditions environnementales, le plus souvent la température et la lumière, afin de produire des cultures commercialisables des semaines ou des mois avant leur saison naturelle. Les producteurs commerciaux forcent les cultures pour obtenir des prix plus élevés pendant les mois hors saison, lorsque l'offre est limitée et la demande maximale. Les cultures forcées courantes comprennent les tomates, les concombres, la laitue, les fraises et les fleurs coupées comme les tulipes et les roses.

La méthode de forçage traditionnelle utilise une couche chaude : un châssis construit au-dessus de fumier en décomposition ou d'autre matière organique génératrice de chaleur qui élève la température du sol à 15,5, 24 degrés Celsius, soit nettement plus chaud que l'air ambiant. Le forçage moderne repose sur des serres chauffées avec une température, une humidité et une photopériode contrôlées. La culture sous éclairage prolongé à 14, 16 heures par jour incite les plantes à un développement accéléré. Certaines cultures, en particulier les bulbes, nécessitent d'abord une période de froid (vernalisation) avant d'être déplacées dans des conditions chaudes pour déclencher la floraison.

Forçage et physiologie des cultures

La technique fonctionne parce que le développement des plantes est fondamentalementT driven by accumulated heat (measured in growing degree days) and day length. Les tomates ont besoin d'environ 1 200, 1 500 degrés-jours de croissance pour atteindre la récolte des fruits ; le forçage comprime ce calendrier en maintenant un sol et un air chauds. Les tulipes et autres bulbes de printemps ont besoin de 12, 16 semaines d'exposition au froid à 1,5, 7 degrés Celsius pour sortir de la dormance, puis réagissent rapidement à la chaleur. Le forçage des fraises permet aux plantes d'entrer en production 4, 6 semaines plus tôt en manipulant la température et la durée du jour à partir de la fin de l'hiver.

Les coûts sont substantiels : la construction d'une serre chauffée coûte entre 50 et 150 dollars par pied carré, et l'énergie pour le chauffage et l'éclairage pendant les mois d'hiver est considérable. La production doit justifier l'investissement. Les fraises forcées ou les roses hors saison atteignent des prix 2, 3 fois plus élevés que les fruits ou les fleurs de saison, mais seulement si la récolte arrive sur le marché avant le début de la production naturelle. Les erreurs de calendrier, la pression des maladies (renforcée par l'humidité élevée dans les environnements de forçage) et les pics d'énergie pendant les vagues de froid peuvent rapidement anéantir les marges.

Le terme forçage dérive de l'action elle-même : les producteurs forcent le calendrier naturel de la plante à avancer. Il apparaît dans les écrits agricoles anglais dès les années 1700, lorsque les jardins potagers clos utilisaient des murs de briques exposés au soleil et des châssis chauffés au fumier pour prolonger les saisons de croissance pour la noblesse terrienne. Le forçage industriel moderne est le même principe à l'échelle et à la vitesse.