coupe

En raffinage, une coupe est une gamme spécifique d'hydrocarbures séparés par point d'ébullition pendant la distillation du pétrole brut. Lorsque le brut entre dans une colonne de fractionnement, les molécules avec des points d'ébullition plus bas montent plus haut avant de se condenser; les molécules plus lourdes tombent et se condensent plus bas. Chaque plateau ou segment horizontal capture une plage d'ébullition distincte, et le liquide tiré de ce niveau est appelé une coupe. Le résultat est un produit utilisable: naphta, kérosène, diesel, mazout ou bitume, selon la coupe prélevée et la température.

Les plages de température définissent les coupes de manière nette car le point d'ébullition détermine le poids moléculaire et le comportement. L'essence distille généralement entre 40 et 200 degrés Celsius; le kérosène entre 150 et 300 degrés Celsius; le gazole entre 250 et 380 degrés Celsius. Les limites exactes varient selon la conception de la raffinerie et l'origine du brut, mais elles sont délibérément fixées pour répondre aux spécifications du produit en matière de viscosité, de point d'éclair et de contenu énergétique. Un raffineur ne sépare pas le brut en deux ou trois fractions larges; au lieu de cela, plusieurs coupes sont prélevées en continu ou à intervalles, chacune étant raffinée davantage ou vendue telle quelle.

Le terme reflète l'acte physique de diviser le flux de distillat. Les premiers raffineurs coupaient (fermaient la vanne) littéralement un flux à un niveau choisi sur la colonne, le recueillaient, puis déplaçaient le point de prélèvement pour capturer la coupe suivante plus haut ou plus bas. Les raffineries modernes automatisent cela avec l'instrumentation et les logiciels, mais le langage persiste. Certaines coupes sont légères, d'autres sont lourdes; certaines sont douces (faible teneur en soufre), d'autres acides. Un seul pétrole brut produira des coupes qui se chevauchent que les raffineurs recombinent, redistribuent ou hydrotraitent pour atteindre les marchés cibles.

La distillation sous vide étend le processus en dessous de la pression atmosphérique, permettant aux coupes plus lourdes de bouillir à des températures plus basses sans se décomposer. Les 10 à 15 pour cent les plus lourds du pétrole brut ne peuvent pas être récupérés par la seule distillation atmosphérique; les coupes sous vide capturent la matière première pour la production de lubrifiants, de mazout lourd et de bitume. Cette approche en deux étapes, atmosphérique suivie de sous vide, est standard dans les grandes raffineries.

Une variation de qualité entre les coupes du même brut est inévitable. La coupe de naphta peut contenir à la fois des composés à chaîne droite et aromatiques; le traitement en aval, tel que le reformage ou l'alkylation, ajuste l'indice d'octane et les propriétés de réaction. Les distillats moyens (kérosène, diesel) sont plus stables et nécessitent moins de traitement si le soufre est acceptable. Les coupes lourdes nécessitent une désulfuration ou un craquage pour devenir commercialisables. Une coupe est donc une forme intermédiaire, pas toujours un produit fini, et sa valeur économique dépend de ce que la raffinerie peut en faire ensuite.