spake

Un spake est une petite cage ou un chariot monté sur rail, conçu pour descendre et remonter les travailleurs dans les puits de mine profonds, en particulier dans les mines de charbon. Contrairement aux bennes plus grandes qui transportent le matériau extrait, un spake est construit spécifiquement pour le transport humain, avec des côtés faits de lattes de bois ou de métal espacées pour permettre la ventilation tout en empêchant les travailleurs de tomber pendant le trajet entre la surface et le niveau de travail.

Le spake est suspendu à un câble métallique ou à une chaîne attachée à une machine d'extraction au chevalement. Au fur et à mesure que la machine enroule ou déroule le câble, la cage descend ou monte le puits, se déplaçant souvent à 3 ou 4 pieds par seconde. La plupart des spakes sont de forme rectangulaire et mesurent environ 4 pieds de large sur 6 pieds de long sur 5 pieds de haut, dimensionnés pour contenir entre 8 et 12 travailleurs par descente, bien que la capacité varie selon la houillère et la profondeur du puits.

Le terme spake semble dériver des renforts radiaux de la cage, qui ressemblent aux rayons d'une roue, bien que l'usage varie selon la région et l'époque. Dans certains bassins houillers britanniques, les travailleurs désignaient un équipement identique comme une cage ou un kibble, tandis que les Américains utilisaient souvent skip. Le spake se situe à l'intersection de deux traditions minières : la cage pour le personnel et le skip pour les matériaux en vrac, bien que la fonction principale du spake reste le transport humain.

Une défaillance mécanique dans un spake présentait de graves dangers. La corrosion du câble due à l'eau acide de la mine, la fatigue du métal dans la structure due aux chocs répétés et l'erreur humaine de l'opérateur de la machine d'extraction ont tous contribué aux accidents de cage. De nombreuses houillères ont mis en œuvre des régimes d'inspection stricts, y compris des tests magnétiques des fibres de câble et un graissage régulier des points de fixation, pour gérer ces risques.

Le spake est devenu moins courant après les années 1950, car les systèmes de cages électriques avec freinage automatisé et interverrouillages de sécurité modernes ont remplacé les anciennes machines d'extraction à vapeur et à commande manuelle. Les mines profondes d'Europe continentale et d'ailleurs ont adopté des cages de personnel à ossature d'acier avec des contrepoids d'urgence et des dispositifs de détection de charge, rendant le spake plus simple obsolète. Aujourd'hui, le spake survit principalement comme un artefact historique dans les sites miniers patrimoniaux et les musées de la houille.