CW

L'onde continue, ou CW (Continuous Wave), est un signal radiofréquence transmis à amplitude et fréquence constantes, sans interruption ni modulation. Contrairement aux signaux pulsés ou aux émissions modulées en amplitude, un signal CW est exactement ce que son nom suggère : une oscillation stable qui se poursuit indéfiniment à une fréquence porteuse fixe. En pratique, l'émetteur est activé et désactivé pour créer du code Morse ou d'autres motifs, mais pendant la transmission, l'onde elle-même reste uniforme.

Les signaux CW sont générés par un oscillateur verrouillé sur une référence de fréquence stable, puis alimentés à un amplificateur de puissance et à une antenne. La simplicité de la génération CW la rend fiable et efficace ; il n'y a pas de mise en forme d'enveloppe, pas de suppression de bande latérale et une consommation de bande passante minimale. Un émetteur CW nécessite une capacité d'alimentation électrique bien inférieure à celle d'un émetteur produisant des signaux modulés en amplitude ou en fréquence de portée équivalente. Cette économie a fait de la CW la norme pour la télégraphie radio précoce et elle reste dominante dans la radio amateur, les systèmes de détresse maritime et certaines aides à la navigation.

Variantes et applications

La CW apparaît sur de nombreuses bandes et fréquences. Les opérateurs radioamateurs utilisent la CW sur les ondes courtes et les VHF pour la communication à longue distance ; la bande passante étroite (généralement 50 à 150 Hz pour une réception Morse intelligible) permet aux signaux CW de pénétrer là où les signaux modulés échouent. Les systèmes radar émettent des impulsions CW dont les réflexions révèlent la portée et la vitesse de la cible. Certains équipements de chauffage médical et industriel emploient de l'énergie micro-ondes ou RF CW pour une production thermique constante et contrôlable. Les balises de navigation et les systèmes de radiogoniométrie utilisaient traditionnellement la transmission CW car la porteuse non modulée est la plus facile à détecter et à localiser par des moyens simples.

Le terme CW est également utilisé familièrement en radio amateur pour désigner la transmission en code Morse elle-même, quelle que soit la modulation technique. Cet usage reflète l'histoire : la CW et le Morse sont devenus synonymes car la RF non modulée était le seul moyen pratique de transmettre des symboles numériques sur de longues distances avant le développement de la modulation de tonalité à fréquence audio.

Les problèmes avec la CW sont peu nombreux mais importants. La bande passante transmise est théoriquement nulle, mais toute modulation (clics de manipulation, dérive de fréquence, bruit d'oscillateur) diffuse de l'énergie dans les canaux adjacents. Une mauvaise technique de manipulation génère des bandes latérales qui peuvent interférer avec les fréquences voisines. La CW n'offre aucun avantage inhérent en termes de performance de bruit par rapport aux systèmes correctement modulés, et les opérateurs humains doivent avoir des oreilles entraînées ou un matériel de décodage automatisé pour extraire le sens du motif point-tiret. Pour ces raisons, la CW est de plus en plus limitée à la radio amateur, aux systèmes de sécurité maritime hérités, et aux applications militaires et de recherche spécialisées.