rame automotrice diesel

Un autorail est un train composé de deux ou plusieurs voitures couplées en permanence, chacune ayant son propre moteur diesel et sa propre transmission. Contrairement au matériel roulant ferroviaire traditionnel qui nécessite une locomotive séparée, chaque voiture d'autorail (ou du moins la plupart d'entre elles) a sa propre motorisation intégrée, avec des moteurs montés longitudinalement sous le plancher. Cette disposition de puissance distribuée permet au train d'accélérer en douceur, de freiner efficacement et de fonctionner sur des itinéraires où l'électrification n'est pas rentable.

Les autorails sont presque toujours configurés en rames à composition fixe : les voitures restent couplées ensemble comme une seule unité opérationnelle. Une rame typique à deux voitures peut produire 300 à 400 kW avec ses moteurs ; les rames plus grandes à trois ou quatre voitures peuvent dépasser 600 kW. Les moteurs diesel sont généralement des unités à 4 ou 6 cylindres, souvent turbocompressées, associées à des boîtes de vitesses mécaniques ou automatiques qui peuvent inclure une transmission hydrodynamique pour lisser la puissance. La capacité de carburant varie généralement de 1 500 à 2 500 litres, permettant des autonomies de 600 à 1 000 kilomètres entre les ravitaillements, selon le terrain et le cycle de service.

L'avantage clé de la configuration en unités multiples est que l'accélération et le freinage sont partagés sur l'ensemble de la rame, ce qui réduit la contrainte sur les bogies individuels et permet de meilleures performances sur les lignes rurales où les vitesses restent modérées. Les autorails sont devenus dominants dans l'exploitation régionale et sur les lignes secondaires en Europe à partir des années 1950, car ils coûtaient moins cher à l'achat et à l'exploitation qu'une locomotive diesel et des voitures non motorisées séparées. Ils nécessitent également des équipes plus petites et des installations de dépôt plus simples.

Problèmes courants et entretien

Les moteurs diesel montés sous chaque voiture rendent l'espace intérieur restreint, ce qui complique les révisions. Les exigences de refroidissement peuvent être importantes par temps chaud, surtout à basse vitesse ou dans les services urbains très fréquentés. La conception à composition fixe signifie qu'une panne dans une voiture peut mettre toute la rame hors service ; un seul moteur ou une seule boîte de vitesses défectueux ne peut pas être simplement laissé de côté. Les autorails plus anciens avec des boîtes de vitesses mécaniques connaissent une usure de l'embrayage, tandis que les unités avec des transmissions hydrodynamiques ou à convertisseur de couple nécessitent des changements périodiques de fluide et de filtre.

Le terme « unité multiple » lui-même fait référence à la capacité de chaque voiture motorisée à être contrôlée comme une seule : une seule manette d'accélérateur et de frein de l'opérateur commande tous les moteurs simultanément. Ce principe est également commun aux rames automotrices électriques (EMU), qui suivent la même architecture mais tirent leur énergie des caténaires ou d'un troisième rail. Dans des pays comme la Grande-Bretagne et l'Allemagne, les autorails ont assuré des milliers de services quotidiens sur des lignes secondaires jusqu'à ce que l'électrification ou la concurrence des bus réduisent leur nombre au cours des dernières décennies.