à vide

Dans les opérations ferroviaires, une locomotive ou un train léger est un train qui se déplace sans cargaison payante, wagons de marchandises ou équipement de passagers attachés. Une locomotive légère peut ne tirer qu'un fourgon de queue, ou aucun. Le terme décrit l'état opérationnel, et non le poids physique de la locomotive elle-même, qui reste constant.

La marche à vide se produit régulièrement dans toutes les opérations ferroviaires. Les locomotives se déplacent à vide entre les gares de triage, les terminaux ou les installations de maintenance. Une locomotive légère peut revenir d'un point de livraison pour prendre une autre charge, ou se rendre à un dépôt d'entretien pour inspection et ravitaillement en carburant. Dans les opérations de fret, ce mouvement est nécessaire mais ne génère aucun revenu, de sorte que les régulateurs minimisent la marche à vide chaque fois que possible en organisant efficacement les ramassages et les livraisons.

Distinctions et priorités

Les locomotives légères ont une priorité opérationnelle inférieure à celle des trains chargés sur les sections à voie unique. Les trains de marchandises et les services passagers cèdent le passage au trafic venant en sens inverse, mais les locomotives légères se dirigent généralement vers les voies d'évitement en premier pour dégager la voie principale. Ce système de priorité reflète l'économie du transport ferroviaire: les trains générateurs de revenus ne doivent pas être retardés pour des mouvements à vide.

La distinction est importante pour la consommation de carburant et la planification. Une locomotive légère consomme moins de carburant par kilomètre qu'une locomotive tirant des wagons chargés, mais le coût de son exploitation est irrécupérable à moins que la locomotive n'atteigne une position où elle peut être chargée de manière productive. Les systèmes de régulation modernes intègrent la marche à vide dans l'optimisation des itinéraires, combinant parfois les mouvements à vide avec les fenêtres de maintenance ou le positionnement stratégique.

Le terme léger apparaît également dans l'expression «light loco» ou «light engine», utilisée à la fois dans la pratique ferroviaire nord-américaine et britannique. C'est une terminologie standard depuis plus d'un siècle, provenant de la simple observation qu'un train non chargé sollicite moins la puissance motrice et l'infrastructure de la voie qu'un train chargé.