diff

Un différentiel est un ensemble de boîtes de vitesses monté entre les roues motrices d'un véhicule, généralement logé dans le carter d'essieu. Son rôle principal est de répartir le couple moteur entre les roues gauche et droite tout en leur permettant de tourner à des vitesses différentes. Sans lui, une voiture prenant un virage se "battrait" contre elle-même: la roue extérieure parcourt un arc plus long que la roue intérieure, et les forcer à tourner à des vitesses identiques provoque un frottement des pneus, un blocage et une usure.

Le mécanisme utilise un ensemble d'engrenages satellites, ou engrenages planétaires, montés sur un arbre transversal à l'intérieur d'un porte-satellites. Ces engrenages s'engrènent avec deux engrenages latéraux, un connecté à chaque arbre de transmission. Lorsque le véhicule va tout droit, le couple moteur traverse le porte-satellites et les engrenages satellites bloquent les deux côtés ensemble, et les deux roues tournent comme une seule. En virage, les engrenages satellites effectuent un travail réel: ils permettent à la roue extérieure d'accélérer et à la roue intérieure de ralentir, répartissant le couple de manière inégale mais maintenant un mouvement fluide.

Un différentiel ouvert standard répartit le couple également entre les roues, 50/50, quelle que soit la traction. Cela fonctionne bien sur chaussée sèche mais est un inconvénient en tout-terrain ou sur glace: si une roue perd de l'adhérence et tourne librement, la roue opposée reçoit presque zéro couple et le véhicule s'arrête. Les différentiels à glissement limité utilisent des embrayages ou des accouplements visqueux pour orienter le couple vers la roue ayant la meilleure adhérence, bien que le mécanisme commence à patiner sous une charge inégale prolongée. Les différentiels à blocage mécanisent une connexion solide pour une traction maximale, au prix d'un frottement des pneus dans les virages et d'une contrainte mécanique. Les systèmes de vectorisation de couple avec commandes électroniques peuvent répartir la puissance entre quatre roues, offrant des avantages en matière de maniabilité mais à un coût et une complexité importants.

L'usure et la défaillance d'un "diff" se produisent au niveau des engrenages satellites et des engrenages latéraux, qui subissent des contraintes de contact élevées. Une lubrification inadéquate, causée par de faibles niveaux de liquide ou une huile d'essieu de mauvaise qualité, accélère la piqûre et l'écaillage des dents. Le contact métal sur métal dû à l'usure des roulements crée du jeu: une sensation de claquement lors de la marche arrière ou sous charge, indiquant que les engrenages se sont usés et ont commencé à se heurter avec du jeu. Un joint de pignon qui fuit permet au liquide de différentiel de s'échapper le long de l'arbre, laissant les engrenages privés de lubrification.

Le terme "diff" est un raccourci automobile simple, universel dans le métier, plus courant dans le langage parlé et l'écriture informelle que "différentiel" seul. Vous le rencontrerez dans les bulletins de service, les catalogues de pièces et les ordres de travail. Les techniciens parlent de "faire l'entretien du diff", de "vérifier le liquide de diff" ou de "reconstruire un diff". L'ensemble est également appelé le porte-satellites, la "citrouille" (en raison de sa forme), ou simplement le pont arrière, bien que le pont arrière inclue plus largement les essieux et les moyeux également.