mine à flanc de coteau

Une mine en galerie est accessible par un passage horizontal ou légèrement incliné, creusé directement dans une colline ou dans une veine de charbon, plutôt que par un puits vertical. La galerie d'accès elle-même devient la principale voie de transport, acheminant le minerai ou le charbon vers la surface avec un minimum d'infrastructures supplémentaires. Cela diffère fondamentalement des mines à puits, où le minerai doit être hissé verticalement dans des cages ou des skips, et des mines à ciel ouvert, où le recouvrement est entièrement décapé.

Les mines en galerie sont plus pratiques sur un terrain en pente où une veine de charbon, un filon minéral ou un gisement affleure ou se trouve suffisamment près de la surface pour que le creusement d'un passage horizontal soit moins cher que l'enfoncement d'un puits profond. L'angle de la galerie varie généralement de 0 à 20 degrés par rapport à l'horizontale, bien que des galeries plus raides existent lorsque la veine plonge fortement. Une fois à l'intérieur, des galeries secondaires se ramifient pour suivre le gisement, avec des méthodes d'exploitation par piliers ou par longue taille pour extraire le charbon ou le minerai, selon le produit et la géométrie du gisement.

Ventilation et contraintes pratiques

L'ouverture unique de la galerie crée à la fois des opportunités et des contraintes. Une galerie à entrée unique simplifie la conception de la ventilation, mais offre peu de voies d'évacuation; les réglementations modernes exigent généralement une deuxième galerie pour la sécurité. Le transport est intrinsèquement plus facile que le hissage par puits, surtout pour le charbon, où la gravité peut aider à tirer les wagons chargés vers le bas. Cependant, la mine est limitée aux travaux qui restent accessibles par ce portail, et les inondations saisonnières peuvent bloquer complètement une galerie basse. Le dégel hivernal ou de fortes pluies peuvent rendre les galeries peu profondes impraticables pendant des mois.

Les mines en galerie sont courantes dans les bassins houillers avec des pendages de veine doux à modérés, en particulier dans les Appalaches, le sud du Pays de Galles et certaines parties de l'Europe. Elles sont moins courantes dans l'exploitation minière en roche dure, car la plupart des gisements de minerai métallique ne plongent pas favorablement près de la surface. Une mine en galerie de charbon est parfois appelée une galerie ou une mine inclinée; le terme « mine inclinée » désigne spécifiquement une galerie en pente, bien que l'usage varie selon la région et l'époque.

Les aspects économiques sont simples : faible coût de développement par tonne de charbon, mais profondeur et étendue limitées. Une galerie qui fonctionne bien à 300 mètres dans une colline devient impraticable à 500 mètres, car un long passage humide et en pente augmente les coûts d'exploitation. Cela rend les mines en galerie adaptées aux veines plus minces, aux gisements marginaux ou à l'extraction à court terme qui ne justifie pas le fonçage d'un puits ou le décapage à ciel ouvert.