El

Un El est un système de chemin de fer surélevé, généralement un transport rapide urbain, où les voies circulent sur des structures en acier ou en béton bien au-dessus du niveau de la rue. Le terme est apparu en anglais américain comme abréviation de « elevated railway » (chemin de fer surélevé) et persiste le plus fortement à Chicago, où le « L » de Chicago reste le deuxième plus grand système de transport rapide aux États-Unis. La structure elle-même, plutôt que l'opérateur ou le service, définit l'El; c'est fondamentalement une réponse aux contraintes d'espace dans les centres-villes denses, plaçant les trains sur des viaducs pour éviter la congestion au niveau du sol.

Les systèmes El varient considérablement dans leur construction et leur capacité. Des pylônes en treillis d'acier supportent des tabliers en caisson ou en tôle d'acier, généralement de 20 à 50 pieds au-dessus du niveau de la rue, bien que certaines sections montent plus haut pour dégager le trafic fluvial ou les bâtiments. L'écartement des voies est généralement standard (4 pieds 8,5 pouces en Amérique du Nord), et un troisième rail ou une caténaire aérienne alimente les trains. L'El de Chicago utilise un courant continu de 600 volts via un troisième rail et exploite à la fois des trains lourds de taille normale (divisions A et B) et des lignes secondaires plus légères, certaines avec des sections à voie unique.

Défis de maintenance et d'exploitation

L'infrastructure de l'El vieillit de manière prévisible. L'acier se corrode, les roulements s'usent, et le béton s'écaille et se fissure sous les cycles thermiques et les contraintes de vibration. Le drainage reste perpétuellement problématique: l'eau s'accumule sur les surfaces du tablier, pénètre les joints de dilatation et accélère la détérioration des éléments de support inférieurs. L'entretien des voies est compliqué par l'emprise permanente en hauteur; le remplacement des rails, la révision des aiguillages et le renouvellement des traverses doivent avoir lieu dans des délais stricts et avec une coordination minutieuse des systèmes électriques. Le bruit et les vibrations se transmettent à travers la structure aux bâtiments immédiatement en dessous, une source persistante de friction avec les propriétaires fonciers adjacents.

L'avantage technique de l'El est sa permanence et son immunité aux perturbations au niveau de la rue. Une fois construite, une ligne El ne concurrence pas l'espace routier, ne croise pas les passages à niveau avec les automobiles et fonctionne à une fréquence limitée principalement par les systèmes de signalisation et la maintenance plutôt que par le flux de trafic. Son inconvénient est le coût en capital: la construction surélevée est considérablement plus chère que le rail au niveau du sol, et la modernisation des gares ou l'extension des lignes dans les zones bâties nécessitent l'acquisition de propriétés et des travaux d'ingénierie structurelle que les alternatives au niveau du sol ou souterraines peuvent éviter.

Le terme El lui-même est maintenant principalement un colloquialisme de Chicago, bien que des systèmes surélevés existent dans d'autres villes (les lignes Orange et Verte de Boston sont en partie surélevées; le système de New York comprend des sections surélevées). En dehors de l'Amérique du Nord, le transport rapide surélevé est moins souvent appelé un El; les systèmes européens utilisent généralement des termes liés à leur mode ou opérateur spécifique. Le mot est devenu suffisamment marqué pour que les chemins de fer surélevés d'autres villes soient rarement appelés Els dans des contextes professionnels ou réglementaires.