pavillon

Un pavillon est le drapeau national hissé sur un navire pour déclarer son immatriculation et son allégeance. Sur la plupart des navires, il est suspendu à une hampe à l'arrière, ou parfois à la corne si elle est installée. Le pavillon est le principal moyen par lequel un navire s'identifie aux autres navires, aux autorités côtières et aux inspecteurs du contrôle par l'État du port. La taille compte: le pavillon d'un navire doit être suffisamment grand pour être lu à distance, généralement entre 4 et 6 pieds (1,2 à 1,8 mètre) de guindant pour un navire commercial de taille moyenne, proportionnellement à la taille du navire.

Différentes nations maritimes utilisent différents pavillons. Le Royaume-Uni et les nations du Commonwealth hissent le Red Ensign (pavillon rouge) sur les navires marchands, tandis que les navires de guerre arborent le White Ensign (pavillon blanc). Les États-Unis hissent le Stars and Stripes (pavillon étoilé) comme pavillon. De nombreuses nations maintiennent des pavillons civils et navals distincts, et certaines anciennes colonies conservent des variantes historiques. Un navire porte également un pavillon de beaupré, hissé à l'avant, qui est distinct du pavillon principal bien qu'également important pour le protocole maritime correct.

Au port, un pavillon doit être hissé pendant les heures de jour et amené au coucher du soleil, ou lorsque le navire entre ou quitte le port. Le drapeau est également une question de sécurité opérationnelle et de responsabilité légale: un navire sans son pavillon correct peut faire face à des pénalités, une détention ou des contestations de ses documents de cargaison. La piraterie et la contrebande ont historiquement impliqué l'utilisation de faux pavillons pour tromper les autorités, faisant de la vérification du pavillon un outil d'application de la loi maritime.

Le terme dérive de l'ancien français «enseigne», signifiant signe ou signal, qui est entré dans l'usage militaire et naval anglais au 16e siècle. À l'origine, il désignait le porte-étendard lui-même; au 17e siècle, il désignait le drapeau qu'il portait. La terminologie navale a conservé ce sens plus ancien: un enseigne était aussi un jeune officier commissionné qui portait les couleurs du navire, bien que ce rôle soit maintenant obsolète.

Les registres de pavillon modernes et l'administration de l'État du pavillon reposent sur le pavillon comme preuve légale de la nationalité revendiquée d'un navire. Lorsqu'un navire change de propriétaire ou de pavillon, le pavillon est l'un des premiers changements visibles. Les pavillons usés ou endommagés sont remplacés rapidement, car un drapeau en lambeaux signale un mauvais entretien du navire et peut entraîner un examen plus approfondi de la part des autorités portuaires.