flong

Un flong est un moule flexible en papier mâché fabriqué en pressant de la pâte à papier humidifiée contre une forme de caractère métallique composée, puis en la laissant sécher. Il capture la surface en relief du caractère dans un relief négatif précis, créant une matrice qui peut être courbée ou maintenue à plat. Le flong séché est suffisamment résistant pour supporter une utilisation répétée, mais suffisamment souple pour être façonné sans se fissurer, ce qui en a fait l'étape intermédiaire standard entre la composition au plomb chaud et le moulage de plaques stéréotypes ou d'électrotypes.

Dans le processus de stéréotypie, le flong remplissait une fonction pratique essentielle. Un imprimeur de journaux ou de livres travaillant à partir de caractères mobiles composés devait préserver la mise en page originale tout en produisant plusieurs plaques métalliques pour différentes presses ou pages. Plutôt que de risquer d'endommager la forme de caractère originale, ou de couler directement dans des moules métalliques lourds difficiles à positionner avec précision, l'imprimeur fabriquait d'abord un flong. Ce moule unique pouvait ensuite être utilisé à plusieurs reprises pour couler autant de plaques stéréotypes que nécessaire, gardant le caractère original en sécurité pour la redistribution et la réutilisation.

Le stock de flong standard était composé de deux ou trois couches de papier : une feuille de parement mince qui capturait les détails fins du caractère, soutenue par des couches plus épaisses de kraft ou de papier journal qui fournissaient structure et résilience. Le papier de parement était souvent traité pour améliorer la capture des détails et réduire le temps de séchage. Un bon flong séchait à environ un quart de pouce d'épaisseur et pouvait fléchir suffisamment pour être enroulé autour d'un châssis de coulée stéréotype incurvé, tout en restant suffisamment rigide pour conserver sa forme pendant le processus de coulée du métal chaud.

Les inconvénients des flongs

Les flongs étaient laborieux à produire et nécessitaient des conditions de séchage, un contrôle de l'humidité et un stockage minutieux pour éviter le gauchissement ou la fragilité. Un flong laissé trop longtemps avant utilisation devenait dur et fragile ; un flong exposé à l'humidité gonflait et perdait sa précision dimensionnelle. Le papier pouvait également absorber des oxydes métalliques ou des particules de rouille pendant la coulée, ce qui corrompait les moules au fil du temps. Malgré ces limitations, les flongs sont restés la norme dans la production de journaux et les travaux de librairie pendant une grande partie du XXe siècle, car l'alternative, la coulée directe à partir de caractères ou le maintien de matrices métalliques séparées pour chaque page, était plus coûteuse et prenait plus de temps.

Le terme flong dérive du français flan, signifiant une feuille vierge ou plate, et est entré dans le vocabulaire de l'imprimerie anglaise au XIXe siècle, lorsque les moules en papier mâché sont devenus la norme industrielle. Dans les années 1950 et 1960, à mesure que la lithographie offset et les méthodes photomécaniques ont progressivement supplanté la composition au plomb chaud, le flong est devenu une technologie en déclin. Il subsiste aujourd'hui principalement dans les contextes industriels où la coulée stéréotype se poursuit pour des applications spécialisées, et comme point de référence historique dans toute discussion sur la production d'impression mécanique.