cale-pied

Un « foothole » est une cavité, une fissure ou une dépression délibérément creusée dans une paroi rocheuse ou une structure en bois dans laquelle un mineur ou un grimpeur insère le pied pour prendre appui lors d'une ascension verticale ou quasi verticale. Contrairement à un appui naturel, qui est simplement une surface en saillie, un « foothole » enferme ou agrippe une partie du pied, convertissant le poids du corps en friction et en avantage mécanique. Le trou doit être suffisamment grand pour accepter la semelle de la botte et suffisamment petit pour créer une résistance; les profondeurs typiques varient de 2 à 4 pouces.

Dans l'exploitation minière en roche dure, les « footholes » étaient traditionnellement taillés dans les parois des puits à l'aide d'une pioche ou d'un marteau et d'un ciseau, espacés d'environ 12 à 18 pouces verticalement. Un mineur montant avec une bougie ou une lampe plaçait la semelle du pied dans chaque trou successif, sentant l'appui avant d'y mettre son poids. Dans les strates plus tendres comme le charbon, les fractures naturelles et les plans de stratification fournissaient souvent des « footholes » adéquats sans travail supplémentaire. Les puits boisés avaient parfois des chevilles ou des goujons en bois enfoncés dans des trous de tarière pour servir le même but, bien que ceux-ci nécessitaient une inspection régulière pour la pourriture et le desserrement.

La fatigue et la mauvaise visibilité restent les principaux dangers. Un pied placé négligemment dans un « foothole » peut glisser vers l'extérieur si l'angle d'approche est trop faible, ou le talon de la botte peut s'accrocher au bord et provoquer une torsion dangereuse. Dans des conditions humides, les algues ou les infiltrations à l'intérieur du trou réduisent la friction. Les mineurs successifs utilisant les mêmes « footholes » les élargissent progressivement, les rendant finalement trop larges pour offrir une prise sûre; le retaillage ou l'approfondissement était un travail d'entretien courant.

Le terme reflète sa fonction littérale: un trou dans lequel le pied s'insère. Il apparaît dans les registres miniers à partir du 18e siècle, en particulier en Grande-Bretagne et en Europe continentale où les puits profonds nécessitaient des ascensions fréquentes. La pratique a été progressivement remplacée par les cages, les échelles et les treuils mécaniques, mais les « footholes » restent visibles dans les puits de mine abandonnés et témoignent de la façon dont les mineurs se déplaçaient sous terre avant l'infrastructure moderne.