azogue

L'azogue est un minerai d'argent suffisamment riche et chimiquement approprié pour être traité par amalgamation, la plus ancienne méthode industrielle de séparation de l'argent de la roche à l'aide de mercure. Le terme est originaire de l'exploitation minière coloniale espagnole (de l'arabe azogue, signifiant le mercure lui-même), et persiste dans le vocabulaire minier technique espagnol et portugais. Un minerai d'azogue contient généralement de l'argent natif, des sulfures d'argent ou des chlorures d'argent, des minéraux qui forment des amalgames stables lorsqu'ils sont mélangés à du mercure liquide à des températures modérées.

La caractéristique déterminante est la compatibilité chimique avec l'amalgamation. Tous les minerais d'argent ne sont pas qualifiés. Les minerais fortement chargés en sulfures de cuivre, de plomb ou de fer résistent souvent au traitement au mercure, car ces métaux s'amalgament préférentiellement, consommant le mercure et réduisant la récupération d'argent. Les minerais arsénicaux ou antimonieux interfèrent de la même manière. Un minerai d'azogue exploitable donnera des taux de récupération d'argent de 70 à 90 pour cent lorsqu'il est correctement grillé pour éliminer les sulfures, puis broyé finement et travaillé avec du mercure dans des cuves ou des barils.

Traitement et limites pratiques

Le traitement traditionnel de l'azogue impliquait le grillage du minerai à 400 à 600 degrés Celsius pour convertir les sulfures en oxydes, puis le broyage à moins 200 mesh (environ 75 micromètres). Le mercure était ajouté par lots; l'agitation et le temps permettaient à l'argent de se dissoudre dans la phase de mercure, formant une pâte. La pâte était ensuite chauffée doucement pour chasser la vapeur de mercure, laissant un résidu riche en argent pour la fusion. Cette méthode fonctionnait bien pour les minerais avec des teneurs en argent comprises entre 100 et 2 000 grammes par tonne.

La classification azogue est tombée en désuétude au cours du XXe siècle, la lixiviation au cyanure et la flottation-concentration ayant remplacé l'amalgamation dans la plupart des opérations industrielles. Cependant, le terme reste ancré dans la littérature minière espagnole et latino-américaine et dans les archives minières historiques. Les opérations artisanales et à petite échelle modernes dans les régions éloignées appliquent parfois encore l'amalgamation à des minerais appropriés, ce qui rend le concept toujours pertinent dans la documentation du secteur informel.

Le mot lui-même révèle le processus : il nomme le minerai par le traitement qu'il reçoit, tout comme le minerai flottable nomme le minerai adapté à la flottation. Cette convention de dénomination, définissant le minerai par sa voie métallurgique plutôt que par son espèce minérale, était courante dans l'exploitation minière historique, où la récupération pratique importait plus que la taxonomie géologique.