former

« Se former » signifie assembler des aéronefs en vol selon un schéma géométrique serré et discipliné, chaque aéronef maintenant un espacement, une altitude et un cap précis par rapport à un avion de tête. Dans l'aviation militaire, le vol en formation est la norme pour les opérations de transport, de bombardiers et de chasseurs depuis les débuts de l'aviation motorisée. Une formation typique de chasseurs se compose de deux à quatre aéronefs ; les formations de transport et de bombardiers peuvent en compter une douzaine ou plus. L'avion de tête fixe le cap et l'altitude ; tous les autres aéronefs (appelés ailiers ou éléments) ajustent leur vol en permanence pour maintenir leur position.

Le vol en formation réduit la signature radar lorsque plusieurs aéronefs volent comme un seul point plutôt que des retours séparés, améliore l'efficacité énergétique grâce aux effets de sillage (en particulier pour les aéronefs en queue), et permet à un vol de rester groupé dans des conditions instrumentales en utilisant uniquement des références visuelles. Les formations lâches, appelées position de parade, maintiennent les aéronefs à 20 à 40 pieds (6 à 12 m) d'écart ; les formations serrées réduisent cet écart à 5 à 10 pieds (1,5 à 3 m), avec des ailes presque superposées. Les formations en échelon décalent les ailiers sur le côté et à l'arrière ; la ligne de front les écarte latéralement ; la formation en bout de doigt, courante chez les chasseurs, regroupe quatre aéronefs en losange ou en escalier.

Le vol en formation exige une concentration intense du pilote. Les vortex de bout d'aile de l'avion de tête créent de fortes turbulences et une instabilité de contrôle pour les aéronefs en queue, en particulier en montée ou en virage. La turbulence de sillage a provoqué des ruptures de formation et des collisions en vol. Les conditions météorologiques réduisent la visibilité des points de référence ; une panne d'instrument dans l'avion de tête force un avortement rapide. L'entraînement au vol en formation est obligatoire dans l'aviation militaire ; les opérateurs commerciaux l'utilisent rarement, sauf pour les démonstrations ou les vols de convoyage.

Le terme vient du nom « formation », l'arrangement géométrique lui-même. Dans la terminologie du personnel au sol et de la maintenance, « se former » apparaît le plus souvent dans les briefings de planification avant vol, les ordres de dispatch et les procédures opérationnelles standard de l'unité. Un équipage peut être chargé de « se former sur » un aéronef spécifique, ce qui signifie voler dans sa formation. Le personnel de maintenance doit comprendre les contraintes de formation car elles affectent les calculs de carburant, les limites de l'enveloppe de vol et les rapports de dommages : un aéronef ailé en formation serrée peut subir des contraintes aérodynamiques et des dommages vibratoires non enregistrés dans les données de vol en solo.