stérile

Un « gob » est l'espace dans une mine de charbon où la veine de charbon a été extraite et où le chantier est laissé à l'effondrement ou est délibérément rempli de roches stériles et de débris miniers. Le terme vient de l'ancien anglais et apparaît dans les registres miniers datant de plusieurs siècles, bien que la pratique elle-même soit bien plus ancienne. Dans l'usage moderne, le « gob » désigne à la fois le vide physique lui-même et le matériau qui l'occupe, créant une confusion persistante dans la documentation technique.

Dans l'exploitation par longue taille, le « gob » est la zone derrière le front avançant où le toit est autorisé à s'effondrer naturellement dans l'espace extrait. Cet effondrement contrôlé sert à plusieurs fins: il permet à l'affaissement de se produire progressivement plutôt que de manière catastrophique en surface, il réduit la pression sur le front de taille actif et il prévient la combustion spontanée en limitant la circulation de l'air dans les zones scellées. Le « gob » dans les opérations de longue taille s'étend généralement sur des centaines de mètres derrière la ligne d'extraction active et peut avoir des centaines de mètres de large.

Dans les anciennes exploitations par piliers et chambres, en particulier dans les régions de charbon anthracite et bitumineux, le « gob » s'accumulait différemment. Les mineurs laissaient des piliers de charbon en place pour soutenir le toit tout en extrayant le charbon de la zone environnante, et les espaces vides se remplissaient de schlamm (poussière et fragments de charbon fins) et d'éboulements. Lorsque les piliers étaient ensuite extraits lors d'un deuxième passage minier, appelé « dépilage », le « gob » s'effondrait soudainement, parfois violemment, provoquant un affaissement de surface qui endommageait les bâtiments et fracturait les sources d'eau.

Dangers et problèmes contemporains

Les anciens « gobs » présentent des risques permanents pour les communautés de surface et pour les opérations minières actives. L'eau s'infiltrant à travers le « gob » peut émerger sous forme de drainage minier acide, contaminant les cours d'eau et les eaux souterraines. La combustion spontanée se produit lorsque le charbon laissé dans le « gob » est exposé à l'oxygène par des fissures, créant des incendies souterrains qui peuvent brûler inaperçus pendant des décennies. Des incendies de « gob » dans les régions d'anthracite de Pennsylvanie et de Virginie-Occidentale ont été documentés comme brûlant continuellement depuis les années 1960.

L'affaissement au-dessus de grands « gobs » peut être soudain et grave, en particulier lorsque d'anciennes exploitations peu profondes se trouvent sous des terres urbaines ou agricoles. Les ingénieurs miniers modernes doivent tenir compte des « gobs » historiques lors de la planification de nouvelles opérations, effectuant souvent des levés de surface et des investigations par forage pour les localiser. Le terme « gaff » ou « gob house » fait parfois référence à l'infrastructure de surface construite au-dessus des zones de « gob » pour surveiller et gérer ces zones.