cale

Une cale de halage est une surface inclinée en béton, en bois ou en gravier qui s'étend du bord de l'eau jusqu'à une plage ou une berge de rivière. Elle est conçue pour supporter le poids des navires tirés hors de l'eau ou mis à l'eau. Elle sert de lieu d'accostage permanent où les navires peuvent être échoués, carénés, réparés ou stockés sans s'enfoncer dans le sable mou ou la boue. La surface doit être compactée et suffisamment stable pour supporter l'énorme charge répartie d'une coque qui s'y dépose, généralement renforcée par des pieux en béton, des palplanches ou des pierres soigneusement nivelées.

Les cales de halage varient considérablement en taille et en construction selon les navires qu'elles desservent. Une petite cale de travail pour les bateaux de pêche ou les bateaux de travail pourrait mesurer de 50 à 100 mètres de long et de 10 à 20 mètres de large, faite de béton armé avec une pente entre 1:8 et 1:12 pour permettre un halage et un lancement sûrs. Les grandes cales de chantier naval peuvent dépasser 300 mètres de long. La pente est critique: trop raide, les navires glisseront de manière incontrôlable; trop faible, ils ne flotteront pas librement au sommet de la marée. Les cales sont presque toujours inclinées plutôt que verticales, ce qui les distingue des quais et des appontements utilisés pour les navires amarrés.

Les opérations de halage sur une cale utilisent traditionnellement soit un système de chaînes et un treuil stationnaire (un slipway ou un chemin de halage), soit, pour les petites embarcations, simplement le remorquage du navire avec des tracteurs ou des bulldozers circulant sur la surface de la cale elle-même. Les cales modernes intègrent souvent un réseau de canaux de drainage pour évacuer l'eau et éviter la formation de flaques. La surface se dégrade en raison du frottement constant, de l'environnement salin corrosif et du poids des navires et des machines lourdes. Un resurfaçage régulier avec du béton ou un matériau bitumineux est donc nécessaire tous les 10 à 15 ans, selon l'utilisation.

Le terme apparaît dans le vocabulaire maritime et des chantiers navals dans les langues européennes avec une signification essentiellement identique. En Amérique du Nord, une telle installation pourrait être appelée «marine railway», «launching ramp» ou «haul-out», bien que le terme «hard» persiste dans certaines traditions régionales. Une cale de halage est distincte d'un slipway proprement dit, qui comprend généralement des rails et des chariots permanents, bien que les termes soient parfois confondus. Le mot lui-même dérive de la fermeté ou de la dureté de la surface, contrastant avec une plage boueuse ou sablonneuse.

Les cales de halage restent une infrastructure essentielle dans les chantiers navals en activité, les établissements navals et les installations de réparation du monde entier. L'entretien d'une cale est coûteux et demande beaucoup de main-d'œuvre, car l'humidité constante, le sel et les contraintes mécaniques entraînent une détérioration rapide de toute surface. Un mauvais drainage, un entretien inadéquat de la pente ou des fissures de surface retiendront l'eau et accéléreront les dommages, rendant rapidement une cale dangereuse pour les navires de valeur.