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En typographie, un cul-de-lampe est un élément décoratif typographique ou gravé placé au-dessus du texte d'ouverture d'un volume, d'un chapitre ou d'une section. Il occupe l'espace entre le haut de la page et la première ligne du corps de texte, s'étendant généralement sur toute la justification ou la largeur de la colonne. Le cul-de-lampe a des fonctions à la fois pratiques et esthétiques : il signale une rupture structurelle dans le document et remplit ce qui serait autrement un espace vide, créant une hiérarchie visuelle et marquant l'importance.

Les culs-de-lampe varient considérablement en construction et en matériau. Dans la composition manuelle, ils peuvent être constitués de bordures typographiques ornementales, de filets en laiton ou d'ornements en métal coulé disposés en rangées ou en motifs décoratifs. Les culs-de-lampe gravés, courants dans l'impression de qualité à partir du XVIIe siècle, étaient gravés dans le métal ou le bois et bloqués dans le châssis comme des blocs uniques. Ils présentaient souvent des motifs floraux, architecturaux, des scènes allégoriques ou des géométries abstraites. Les fleurons et les combinaisons de filets offraient une alternative modulaire moins chère pour les petits travaux.

Utilisation et positionnement

Un cul-de-lampe mesure généralement entre 2,5 et 7,5 cm de profondeur, selon la taille de la page et l'intensité du design. Il est placé directement au-dessus du premier paragraphe de texte, qui peut commencer aligné à gauche ou être en retrait. L'élément est positionné dans la forme typographique lors de la mise en page et s'imprime simultanément avec le texte environnant. Dans les mises en page multi-colonnes, un cul-de-lampe peut s'étendre sur une ou plusieurs colonnes ; dans les designs pleine largeur, il s'étend sur toute la justification de la page. L'espace sous le cul-de-lampe et au-dessus du texte d'ouverture est généralement un espace blanc, sans ornement supplémentaire.

Le terme a persisté même si la technologie d'impression est passée de la typographie métallique à la lithographie offset et à la composition numérique. Les culs-de-lampe modernes fonctionnent de manière identique : ce sont des dispositifs graphiques qui ouvrent un chapitre ou une section. Les versions contemporaines peuvent être des illustrations numériques, des éléments photographiques ou des bordures générées par CSS, mais elles occupent la même fonction sémantique et spatiale que leurs prédécesseurs métalliques.

Les culs-de-lampe se distinguent des culs-de-lampe de fin, qui clôturent les sections et apparaissent au bas de la dernière page d'un chapitre. Ils sont également distincts des titres courants ou en-têtes, qui se répètent en haut de chaque page. En reliure et finition, les culs-de-lampe sont imprimés dans la page et ne nécessitent pas d'application séparée ; ils font partie de la surface imprimée plane.