HEO

Une orbite très elliptique (HEO) est une trajectoire orbitale où un point (l'apogée) est éloigné de la Terre tandis que l'autre (le périgée) est proche de la surface. Le vaisseau spatial passe la majorité de sa période orbitale près de l'apogée, stationnant au-dessus d'une région spécifique, généralement une zone polaire. Cette asymétrie rend les HEO fondamentalement différentes des trajectoires circulaires ou modérément elliptiques, où le temps de séjour est réparti uniformément autour du globe.

Les satellites HEO sont couramment déployés à des inclinaisons comprises entre 60 et 90 degrés pour maintenir une couverture sur les hautes latitudes nord ou sud. Une HEO typique peut avoir un périgée à 500 km d'altitude et un apogée à 40 000 km ou plus. Parce que le vaisseau spatial se déplace lentement à l'apogée (où l'attraction gravitationnelle s'affaiblit), il peut diffuser ou observer une région fixe pendant de nombreuses heures par passage. Cela rend les HEO précieuses pour les communications desservant les régions arctiques ou l'observation polaire, là où la couverture géostationnaire est inefficace.

Le nom de l'orbite reflète sa géométrie, pas son objectif. « Elliptique » décrit la forme ; « très » indique la différence prononcée entre les distances du périgée et de l'apogée. Le terme la distingue des orbites elliptiques moyennes (MEO) utilisées par les systèmes de navigation comme le GPS, où le périgée et l'apogée sont moins extrêmes.

Les équipes de maintenance suivent les engins spatiaux HEO en utilisant les heures de passage prévues et les éléments orbitaux. Parce que l'apogée reste fixe dans l'espace inertiel (non relatif à la rotation de la Terre), les fenêtres de couverture se décalent lentement au cours du calendrier. Cette prévisibilité permet aux stations au sol de planifier à l'avance le suivi des antennes, la gestion de l'énergie et les opérations de charge utile. La désintégration orbitale due à la traînée atmosphérique est négligeable au-dessus des altitudes de périgée typiques des HEO, mais des manœuvres de maintien à poste sont nécessaires périodiquement pour corriger la dérive causée par la pression solaire et les perturbations gravitationnelles.

Les satellites de communication russes ont historiquement utilisé les HEO pour desservir les régions de haute latitude où l'infrastructure terrestre était clairsemée. L'orbite nécessite une énergie de lancement plus élevée que l'orbite terrestre basse (LEO) mais offre un temps de séjour prolongé sans la charge de maintien à poste des satellites géostationnaires (GEO). Pour les opérateurs aériens et maritimes dans les régions polaires, les liaisons satellitaires HEO fournissent un contact périodique que les constellations LEO augmentent et que les GEO ne peuvent pas atteindre.