aéroglisseur

Un aéroglisseur est un navire ou un véhicule qui se déplace sur un coussin d'air pressurisé plutôt que sur des roues ou des coques. De grands ventilateurs ou des moteurs à réaction forcent l'air vers le bas et vers l'extérieur à travers une jupe flexible qui scelle le périmètre, créant une portance qui suspend l'engin au-dessus de la surface. Cette séparation du sol ou de l'eau réduit considérablement le frottement, permettant le transit sur des terrains où les véhicules conventionnels ne peuvent pas opérer: marais, vasières, glace, sable, boue et mers agitées jusqu'à des hauteurs de vagues modérées.

Le principe du coussin d'air supporte des charges utiles allant des petits engins de reconnaissance de moins de 5 tonnes aux engins de débarquement militaires dépassant 300 tonnes. Les premières conceptions utilisaient des ventilateurs centrifuges entraînés par des moteurs à pistons ou à turbines; les aéroglisseurs modernes emploient généralement des turbines à gaz ou de gros moteurs à pistons pour alimenter le système de portance et fournir une poussée directionnelle. Le contrôle est obtenu en variant la distribution de la poussée et en inclinant l'efflux des jets ou les gouvernails dans le flux d'air. La consommation de carburant est élevée car une puissance de ventilateur continue est nécessaire simplement pour rester en l'air, ce qui rend les aéroglisseurs économiques uniquement lorsque leur indépendance vis-à-vis du terrain justifie le coût énergétique.

La jupe est le composant d'usure critique. Les premières conceptions rigides ou semi-rigides ont cédé la place à des jupes souples à sacs et à doigts fabriquées en nylon enduit de néoprène ou en polyuréthane. Ces jupes perdent rapidement leur intégrité sur les roches coupantes et les terrains accidentés, et leur remplacement est fréquent. L'entretien est intensif: les joints se dégradent, les roulements et les ventilateurs nécessitent une attention constante, et les niveaux de bruit sont suffisamment élevés pour imposer des restrictions opérationnelles dans les zones peuplées.

Rôles de service et déclin

Les aéroglisseurs ont été utilisés dans les assauts amphibies militaires, les services de ferry civils (notamment trans-Manche) et la logistique spécialisée sur des terrains difficiles. Des années 1960 aux années 1980, ils étaient considérés comme l'avenir du transport rapide. Cependant, les problèmes de fiabilité, les coûts d'exploitation élevés, le bruit extrême, la corrosion par l'eau salée et l'émergence de ferries et d'avions rapides plus rapides et plus efficaces ont fortement limité leur déploiement. Aujourd'hui, ils sont rares dans le service civil; les applications militaires persistent dans des rôles de niche où leur capacité de transport de charge et leur capacité tout-terrain restent inégalées par les alternatives.

Le nom vient du mouvement de « hovering » (planer) visible par les observateurs, bien qu'en interne le terme véhicule à coussin d'air (ACV) soit standard. La technologie dépend entièrement d'un apport continu d'énergie au système de portance: si les moteurs tombent en panne ou si les ventilateurs sont endommagés, l'engin coule immédiatement à la surface. Cette vulnérabilité inhérente, combinée aux contraintes opérationnelles d'une forte consommation de carburant et d'une forte demande d'entretien, a confiné les aéroglisseurs à des missions spécialisées plutôt qu'à des rôles de transport généralisés.