GNL

Le gaz naturel liquéfié est du méthane et d'autres hydrocarbures refroidis à environ moins 162 degrés Celsius (moins 260 degrés Fahrenheit), point auquel le gaz devient un liquide occupant environ 1/600e de son volume d'origine. Cette compression permet un transport économique à travers les océans dans des navires-citernes spécialisés, où les mines et les opérations d'extraction dans des endroits éloignés peuvent atteindre des marchés distants.

Le processus de refroidissement, appelé liquéfaction, implique l'élimination de la vapeur d'eau et des hydrocarbures plus lourds avant de refroidir le gaz à travers des échangeurs de chaleur et des turbines à expansion. Le liquide résultant se situe juste au-dessus de son point d'ébullition et doit être maintenu isolé pour éviter l'évaporation pendant le stockage et le transport. Les usines de GNL à terre nécessitent une énorme infrastructure de refroidissement ; une installation typique traite le gaz de plusieurs puits et peut produire 4 à 5 millions de tonnes par an.

Les méthaniers sont le seul moyen pratique de transporter le produit sur de longues distances. Ces navires ont des citernes de cargaison fortement isolées, souvent avec une membrane ou une conception autoportante, et transportent des charges de 100 000 à 266 000 mètres cubes. Lorsque le GNL atteint un terminal de réception à destination, il est regazéifié par chauffage via des échangeurs de chaleur à eau de mer ou d'autres sources, puis distribué par pipeline aux centrales électriques, aux industries et aux utilisateurs domestiques.

L'avantage économique du GNL par rapport au transport par pipeline devient apparent à des distances supérieures à 2 000 à 3 000 kilomètres, c'est pourquoi l'industrie s'est développée comme un moyen de monétiser les réserves de gaz isolées dans des endroits comme l'Australie, le Qatar et le Timor-Leste. Les coûts d'investissement pour les usines de liquéfaction sont substantiels, allant généralement de plusieurs milliards de dollars, de sorte que les projets nécessitent des contrats de vente à long terme pour justifier l'investissement.

Les défis de sécurité et opérationnels incluent le risque d'évaporation, la gestion de la température pendant le transport, la logistique de regazéification et la nécessité d'infrastructures spécialisées aux deux extrémités de la chaîne d'approvisionnement. Le GNL est négocié comme une matière première avec des contrats indexés sur les prix du pétrole brut ou les références régionales du gaz, ce qui le rend essentiel à la sécurité énergétique mondiale et aux accords d'approvisionnement géopolitiques.