boucle de retournement

Une boucle est une section de voie courbe continue qui permet à un train ou à un tramway de changer de direction de 180 degrés et de revenir sur ses pas, sans que l'opérateur n'ait à inverser le véhicule ou à le désaccoupler et le repositionner. Le train entre dans la boucle, parcourt un arc continu et en sort en sens inverse sur la même voie ou une voie parallèle. C'est une infrastructure standard dans les gares terminus où il n'y a pas de voies de garage pour le retournement ou lorsque des retours rapides sont nécessaires.

La géométrie d'une boucle doit s'adapter au rayon de braquage du véhicule, qui dépend de l'empattement et de l'écartement des voies. Les systèmes à voie étroite, comme les chemins de fer historiques et de nombreux réseaux de tramways urbains, utilisent des boucles plus serrées, parfois avec des rayons inférieurs à 30 mètres. Les boucles de chemin de fer à voie normale sont considérablement plus grandes, avec des rayons généralement de 200 mètres ou plus. La voie elle-même reste à voie unique ou double sur toute sa longueur; la boucle n'implique aucun changement d'écartement ou de mécanisme d'aiguillage au-delà de la courbe douce elle-même.

Variantes et contraintes

Une boucle de retournement est la forme la plus courante: une voie circulaire ou quasi-circulaire rattachée à une extrémité d'une ligne. Une boucle de virage ou boucle d'inversion peut décrire des variantes où la géométrie permet le virage mais n'est pas purement circulaire. Dans les réseaux de trains miniatures, les boucles d'inversion nécessitent un câblage électrique spécial pour éviter les courts-circuits, mais les boucles à grande échelle ne posent pas ce problème. Sur les pentes raides, la construction de boucles devient difficile et coûteuse, c'est pourquoi les chemins de fer de montagne et les embranchements à forte pente s'appuient souvent sur des méthodes d'inversion ou de zigzag (lacets) à la place.

La boucle doit être dégagée d'aiguillages, de signaux et d'infrastructures de quai. L'accès pour l'entretien et l'inspection des voies doit être soigneusement planifié. L'accumulation de neige et de feuilles peut se produire dans les sections serrées d'une boucle, nécessitant un nettoyage régulier. La signalisation à l'intérieur d'une boucle est simple puisque le train suit un chemin fixe; les conducteurs ne peuvent pas emprunter de voies divergentes comme ils le feraient à un embranchement.

Les boucles sont économiques lorsque l'espace le permet et que la fréquence de retournement est élevée. Elles sont désormais standard dans la plupart des terminus de tramway modernes en Europe et en Asie, et ont été historiquement construites aux terminus d'embranchements ferroviaires avant que les aménagements de dépôts modernes et les voies de garage pour le retournement ne deviennent la norme. Sur les systèmes de chemins de fer historiques et légers, une boucle sert souvent à la fois de caractéristique pittoresque et de nécessité pratique.