ordinateur central

Un mainframe est un ordinateur de la taille d'une pièce ou d'une armoire, conçu pour fonctionner en continu sans interruption, traitant des milliers de transactions par seconde tout en desservant des centaines ou des milliers de terminaux et d'appareils connectés. Contrairement aux ordinateurs de bureau ou aux serveurs qui peuvent être redémarrés pour la maintenance, un mainframe est conçu pour un fonctionnement soutenu : les banques, les compagnies d'assurance et les grands détaillants dépendent des mainframes pour gérer les transactions clients, les mises à jour d'inventaire et les règlements financiers 24 heures sur 24.

L'architecture diffère fondamentalement de celle des ordinateurs plus petits. Un mainframe utilise des processeurs, des systèmes de mémoire et des sous-systèmes de stockage redondants afin que si un composant tombe en panne, un autre prenne le relais instantanément. Les canaux d'entrée/sortie sont intégrés directement dans la machine pour gérer les flux de données simultanés de centaines de terminaux. Le processeur lui-même gère généralement des tailles de mots de 64 bits ou plus et peut exécuter des milliards d'instructions par seconde. La mémoire centrale, autrefois de véritables anneaux magnétiques, est maintenant à semi-conducteurs mais structurée pour une haute fiabilité plutôt que pour une vitesse maximale.

Où les mainframes dominent encore

Malgré les prédictions de leur obsolescence depuis les années 1980, les mainframes restent la norme pour les organisations où une seule défaillance coûte des millions : les bourses, les chambres de compensation, les réseaux de télécommunications et les agences gouvernementales. Ils excellent dans le traitement par lots, où d'énormes volumes de données structurées doivent être traités de manière fiable dans des fenêtres de temps planifiées. Le mainframe d'une chaîne d'épiceries valide chaque transaction de caisse, met à jour l'inventaire en temps réel dans des milliers de magasins et rapproche les flux de trésorerie chaque nuit. Ce travail exige un débit et une tolérance aux pannes que les systèmes distribués ont du mal à égaler à un coût par transaction comparable.

La programmation des mainframes nécessite des langages comme le COBOL, qui reste le langage dominant pour la logique métier sur ces machines, ou le PL/I pour le travail système. Le langage de contrôle de tâches (JCL) planifie et gère les tâches par lots. Les opérateurs interagissent avec la machine via une console, soumettant des tâches et surveillant la santé du système. Contrairement aux ordinateurs grand public, un opérateur de mainframe a besoin d'une formation en réglage système, en gestion du stockage et en procédures de reprise après sinistre.

Le terme mainframe est apparu dans les années 1960 pour distinguer ces grands ordinateurs centraux des plus petits mini-ordinateurs qui ont suivi. Alors que les mini-ordinateurs, puis les ordinateurs personnels, ont diminué en taille et en coût, le mot est resté, même si les mainframes d'aujourd'hui sont plus petits que les modèles des années 1970. Ce qui définit un mainframe n'est pas son encombrement physique mais son objectif : offrir une fiabilité et un débit qui justifient leur prix d'achat élevé, généralement de plusieurs millions de dollars, et des coûts d'exploitation substantiels.