MEDLI

MEDLI est un ensemble de thermocouples, de transducteurs de pression et de radiomètres montés à l'intérieur et à l'arrière du bouclier thermique du véhicule d'entrée du rover Curiosity. Lors de l'entrée atmosphérique en août 2012, il a mesuré l'environnement thermique et aérodynamique extrême que le vaisseau spatial a subi pendant la descente à travers l'atmosphère martienne, collectant des données que les ingénieurs sur Terre ne pouvaient obtenir d'aucune autre manière.

Le bouclier thermique lui-même a protégé le rover pendant la phase hypersonique de l'entrée, lorsque le frottement avec la mince atmosphère martienne a fait monter les températures de surface à environ 2 000 Kelvin. Les thermocouples de MEDLI étaient encastrés à différentes profondeurs dans le matériau ablatif de 65 centimètres; les capteurs de pression mesuraient les pressions au point d'arrêt et les conditions de la couche de choc; les radiomètres sur la face arrière enregistraient le chauffage radiatif. Cette instrumentation n'a servi à rien pour l'atterrissage lui-même, seulement pour la validation au sol des modèles de calcul.

Les instruments MEDLI ont été montés sur un bouchon en forme de coin inséré dans le matériau du bouclier thermique pendant la fabrication. La plupart des capteurs sont restés dans le bouclier même après l'atterrissage, devenant un enregistrement permanent figé dans la surface de Mars. La fenêtre de transmission des données n'a duré que quelques minutes pendant la phase de descente, après quoi le bouclier thermique a été largué à basse altitude.

Étant donné que les boucliers thermiques des véhicules d'entrée sont des composants d'aérocoque destructifs à usage unique, la mesure directe pendant l'entrée a toujours été rare. La mission Stardust comparable a transporté une instrumentation similaire lors de la rentrée terrestre en 2006. Les mesures de MEDLI ont confirmé que les modèles d'ablation et les modèles de rayonnement utilisés dans la conception des systèmes d'entrée fonctionnent de manière fiable sur Mars, où la densité atmosphérique plus faible et les profils de vitesse d'entrée diffèrent considérablement de ceux des missions sur Terre ou Vénus.

Le nom reflète sa mission étroitement ciblée: MEDLI n'était pas un instrument scientifique du rover comme le radiomètre ou la foreuse. Il existait uniquement pour caractériser l'événement mécanique et thermique qui a livré Curiosity en toute sécurité à la surface, un ensemble d'ingénierie à but unique qui a répondu à des questions fondamentales sur la façon dont nous comprenons les environnements d'entrée planétaire.