méthyl tert-butyl éther

Le méthyl tert-butyl éther, ou MTBE, est un composé organique volatil de formule C5H12O. Il est mélangé à l'essence à des concentrations généralement comprises entre 3 et 15 % en volume pour augmenter l'indice d'octane et améliorer l'efficacité de la combustion. Ce composé a été largement introduit dans les années 1980 et 1990, les raffineurs recherchant des carburants moins polluants pour répondre aux réglementations sur les émissions, en particulier après l'élimination du plomb de l'essence à la pompe.

Le MTBE fonctionne de deux manières. Premièrement, il ajoute de l'oxygène au mélange de carburant, ce qui permet à l'essence de brûler plus complètement et réduit la production de monoxyde de carbone et d'autres émissions. Deuxièmement, il remplace les hydrocarbures aromatiques qui seraient autrement utilisés pour atteindre les indices d'octane cibles, ce qui réduit la teneur en benzène du carburant. Un litre d'essence contenant 11 % de MTBE en volume montrera une amélioration mesurable des performances d'émission lors des démarrages à froid, période pendant laquelle les hydrocarbures imbrûlés augmentent généralement.

La faiblesse critique du MTBE est sa solubilité dans l'eau. Contrairement à la plupart des composants de l'essence, le MTBE se dissout facilement dans l'eau, ce qui le rend très mobile dans les eaux souterraines. Des fuites de réservoirs de stockage et des ruptures de pipelines ont contaminé les approvisionnements en eau potable dans toute l'Amérique du Nord. Une fois détectés, les panaches de MTBE se propagent rapidement et sont difficiles à traiter; les systèmes conventionnels de pompage et de traitement peuvent prendre des décennies pour nettoyer les aquifères contaminés. Ce problème a conduit à des restrictions réglementaires et à des éliminations progressives en Californie (2003) et dans plusieurs autres États.

L'éthanol comme substitut

L'éthanol a largement remplacé le MTBE dans le parc d'essence des États-Unis depuis le milieu des années 2000. L'éthanol est miscible avec l'eau, mais il est plus biodégradable et a une persistance plus courte dans l'environnement. La norme sur les carburants renouvelables de 2005 a codifié cette transition en imposant le mélange de carburants renouvelables, principalement de l'éthanol de maïs, dans l'essence à l'échelle nationale. Le MTBE est maintenant rarement rencontré dans les nouvelles spécifications de carburant en Amérique du Nord et en Europe, bien qu'il persiste sur certains marchés d'Asie-Pacifique et dans les sites contaminés hérités.

Les raffineurs gèrent toujours les stocks de MTBE à partir des stocks existants et comme sous-produit de la production d'isobutylène. Le composé reste utile dans les formulations d'essence premium à indice d'octane élevé où la stabilité thermique et la résistance à l'oxydation sont nécessaires, mais la responsabilité réglementaire et environnementale a éliminé son rôle en tant que composant de mélange pour le marché de masse. Comprendre l'histoire du MTBE est essentiel pour les professionnels de l'environnement qui s'occupent de la remédiation de la contamination historique des carburants.