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Les freins assistés, abrégés pb, sont des systèmes de freinage hydrauliques qui utilisent la dépression du moteur pour réduire l'effort physique nécessaire sur la pédale de frein. Un servofrein à dépression est situé entre la pédale et le maître-cylindre, multipliant la force de la pédale par un facteur d'environ 4 à 8 selon la charge du moteur et la conception du servofrein. Sans freins assistés, arrêter un véhicule moderne lancé à grande vitesse nécessiterait des pressions de pédale dangereuses; avec eux, une légère pression du pied suffit.

Le servofrein fonctionne en maintenant une dépression partielle d'un côté d'une membrane interne tandis que la pression atmosphérique agit de l'autre. Lorsque vous appuyez sur la pédale, une valve s'ouvre et permet à la pression atmosphérique de pénétrer dans la chambre à vide, créant un différentiel de pression qui pousse la membrane vers l'avant et multiplie votre force d'entrée. La dépression provient du collecteur d'admission du moteur, généralement de 15 à 20 pouces de mercure au ralenti, tombant à près de zéro lors d'une forte accélération. Un clapet anti-retour et un réservoir de dépression de réserve garantissent que l'assistance au freinage reste disponible même brièvement lorsque la dépression chute.

La plupart des servofreins sont des unités à membrane unique d'environ 9 pouces de diamètre, bien qu'il existe des servofreins tandem pour les poids lourds. Les défaillances courantes incluent les membranes déchirées, les clapets anti-retour défectueux et les fuites de tuyaux de dépression. Une pédale molle ou spongieuse, ou une pédale qui nécessite un effort inhabituel, signale un dysfonctionnement du servofrein. Le liquide de frein peut s'infiltrer dans le servofrein si le joint du maître-cylindre tombe en panne, contaminant et dégradant le matériau de la membrane.

Les freins assistés sont devenus la norme sur les voitures particulières dans les années 1960 à mesure que le poids des véhicules et les distances de freinage augmentaient. Le terme pb persiste dans les bulletins de service, les catalogues de pièces et le jargon des techniciens, bien qu'il soit moins courant dans le marketing. Les pompes à vide électriques, utilisées sur les moteurs diesel et les hybrides sans dépression de collecteur suffisante, remplissent la même fonction mais éliminent la dépendance au moteur. Les systèmes de freinage régénératif des véhicules électriques ont rendu les servofreins traditionnels obsolètes pour ces applications, bien que le servofrein à dépression reste le choix dominant pour la post-équipement et l'équipement d'origine dans les flottes à essence et diesel.