méthyl tert-butyl éther

Le méthyl tert-butyl éther, abrégé MTBE, est un composé organique volatil fabriqué en faisant réagir de l'isobutylène avec du méthanol. Il a été largement adopté dans les années 1980 et 1990 comme additif pour l'essence afin d'augmenter les indices d'octane et d'améliorer l'efficacité de la combustion, en particulier dans les régions soumises à des normes strictes de qualité de l'air. Un mélange d'essence typique pouvait contenir 10 à 15 pour cent de MTBE en volume pour atteindre les augmentations d'octane souhaitées sans augmenter la teneur en hydrocarbures aromatiques, qui sont préoccupants pour la santé.

La principale vertu du composé était sa capacité à ajouter de l'oxygène au mélange de carburant, favorisant une combustion plus complète et réduisant les émissions de monoxyde de carbone et d'hydrocarbures imbrûlés par le tuyau d'échappement. Cette contribution en oxygène a rendu le MTBE préférable au plomb tétraéthyle pour l'amélioration de l'octane après l'élimination progressive du plomb en 1986. Les raffineurs le privilégiaient car le MTBE pouvait être synthétisé à grande échelle à partir de matières premières bon marché et facilement mélangé aux stocks de carburant existants sans modification majeure de l'équipement.

Le problème de la contamination

La solubilité du MTBE dans l'eau et sa résistance à la dégradation microbienne ont créé une grave responsabilité environnementale. Les fuites des réservoirs de stockage souterrains et les déversements des raffineries ont introduit le MTBE dans les aquifères souterrains où il a persisté pendant des années, conférant un goût et une odeur désagréables même à des concentrations inférieures à 20 parties par milliard. Une fois détecté dans les approvisionnements en eau potable, en particulier dans le nord-est des États-Unis et en Californie dans les années 1990 et 2000, son élimination a nécessité un traitement coûteux ou le déplacement des puits de captage. Le composé s'est avéré beaucoup plus mobile dans les eaux souterraines que le benzène et le toluène qui l'accompagnaient dans l'essence.

La pression réglementaire s'est accrue à mesure que la contamination se propageait. En 2000, l'EPA a commencé à éliminer progressivement le MTBE de l'approvisionnement en carburant, et la plupart des raffineries avaient cessé leur production en 2006. L'éthanol a finalement remplacé le MTBE comme oxygénant de choix pour l'essence, bien qu'il ait apporté ses propres complications concernant la corrosion des moteurs et l'absorption d'eau. Un approvisionnement résiduel persiste dans des applications spécialisées et sur certains marchés internationaux, mais le MTBE est maintenant principalement une mise en garde en chimie industrielle: une solution conçue pour un problème spécifique qui en a créé un plus persistant.