minionette

Une minionette est une unité de mesure de caractères standardisée à 6½ points, se situant entre le nonpareille (6 points) et le mignon (7 points) dans la hiérarchie traditionnelle des caractères en métal. Elle existe presque entièrement dans les références d'impression historiques et les livres de spécimens; à la fin du XXe siècle, elle avait disparu de l'usage pratique, supplantée par la photocomposition et les systèmes de polices numériques qui rendent les corps arbitraires plutôt que standardisés.

Le nom suit le modèle diminutif français établi par le mignon lui-même (signifiant à l'origine «délicat» ou «fin»). Les fondeurs de caractères des XVIIIe et XIXe siècles ont créé ces tailles intermédiaires pour combler les lacunes de leurs matrices et attirer les imprimeurs recherchant des gradations plus fines que celles permises par les tailles principales. Une minionette pouvait être coulée en série limitée pour la commande d'un imprimeur particulier, ou elle pouvait apparaître dans le catalogue d'un fondeur comme une offre de spécialité. Contrairement aux tailles principales, qui existaient en plusieurs graisses et variantes décoratives, la minionette n'apparaît généralement que comme un romain régulier dans les spécimens de caractères survivants.

Pourquoi elle a disparu

Le déclin de la minionette n'a pas été spectaculaire mais inévitable. La composition manuelle en caractères métalliques exigeait la gravure et la coulée de poinçons et de matrices individuels pour chaque taille et style, rendant les tailles intermédiaires économiquement marginales. Lorsque les machines Linotype et Monotype ont dominé le travail commercial au début du XXe siècle, elles offraient un ensemble fixe de tailles liées à des contraintes mécaniques; le corps 6½ points n'avait pas sa place dans ce système. La typographie numérique à partir des années 1980 a rendu techniquement possible n'importe quel corps, éliminant la rareté, mais à ce moment-là, les tailles de caractères historiques avaient cessé de fonctionner comme des catégories commerciales.

Un imprimeur ou un concepteur de livres aujourd'hui ne rencontrera jamais une minionette dans son travail actif. Elle survit dans les archives historiques, dans les catalogues complets des fondeurs de caractères, et dans l'occasionnel livre composé à la main imprimé pour des raisons artisanales ou antiquaires. Connaître le terme est principalement important pour lire l'ancienne littérature typographique et comprendre comment les imprimeurs du XIXe siècle concevaient la granularité de leurs matériaux.