ouvrier agricole saisonnier

Un ouvrier au mois est un travailleur agricole engagé pour une durée déterminée, généralement un mois ou une saison de croissance entière, plutôt qu'embauché à la journée ou sous contrat permanent. Contrairement aux journaliers qui peuvent apparaître à l'aube et partir au crépuscule, un ouvrier au mois s'engage pour une période de travail prolongée dans une seule exploitation, généralement avec logement et repas fournis dans le cadre de l'accord. Cette pratique est devenue courante pendant les périodes de forte demande de main-d'œuvre : la récolte, la fenaison ou les mois intensifs d'établissement des cultures.

L'ouvrier au mois occupait un échelon spécifique dans le travail agricole. Au-dessus d'eux se trouvaient les ouvriers à l'année ou les « hommes stables » qui travaillaient toute l'année et vivaient souvent à temps plein sur la propriété. En dessous d'eux se trouvaient les journaliers occasionnels, appelés pour des travaux urgents comme le battage ou la réparation de clôtures. L'ouvrier au mois était une catégorie intermédiaire : suffisamment fiable pour apprendre le rythme de la ferme et les méthodes de l'agriculteur, mais suffisamment temporaire pour être libéré lorsque le travail ralentissait. Le paiement était généralement une somme forfaitaire à la fin du mois, parfois avec des déductions pour les repas et le logement.

Les variations géographiques et saisonnières ont façonné la façon dont les ouvriers au mois travaillaient. Dans les régions céréalières, ils se concentraient sur la récolte et le battage; dans les régions laitières, ils pouvaient être nécessaires toute l'année, mais en plus grand nombre au printemps et à l'automne. La disponibilité des ouvriers au mois dépendait de la population rurale, des industries concurrentes et des conditions météorologiques. Un printemps humide qui retardait les travaux des champs pouvait créer une demande soudaine; une innovation mécanique comme la lieuse ou la moissonneuse-batteuse pouvait éliminer le besoin de nombreux ouvriers d'un seul coup.

Le déclin de l'ouvrier au mois suit de près la mécanisation et l'effondrement du travail agricole lui-même. Au milieu du XXe siècle, les tracteurs et les équipements motorisés ont réduit la demande de travailleurs saisonniers en période de pointe dans une grande partie de l'Amérique du Nord et de l'Europe occidentale. Là où les ouvriers au mois existent encore, ils ont tendance à se trouver dans les cultures spécialisées, les vergers ou les régions où les exploitations familiales ont conservé leur taille sans automatisation complète. Le terme est largement tombé en désuétude dans les métiers agricoles anglophones, bien que la pratique persiste sous d'autres noms dans de nombreuses régions.