automotrice

Un autorail est un véhicule ferroviaire automoteur conçu pour tracter des voitures de passagers sur des voies fixes. Contrairement à une simple automotrice, qui est une unité unique conçue pour fonctionner de manière indépendante avec des cabines de conduite aux deux extrémités, un autorail fonctionne comme une locomotive dédiée, générant sa propre puissance motrice via des moteurs diesel, électriques ou parfois à turbine à gaz pour tirer ou pousser un train de voitures de passagers derrière lui.

Le terme englobe plusieurs configurations. En Amérique du Nord, l'autorail désigne généralement une locomotive avec des sièges intégrés pour les passagers dans la cabine ou l'espace immédiatement adjacent, ainsi qu'une puissance de traction substantielle pour 4 à 12 voitures de passagers. Les services régionaux européens utilisent souvent des autorails articulés où le compartiment moteur et les salons passagers forment une unité rigide ou semi-rigide. Les transmissions diesel-hydrauliques ou diesel-électriques dominent dans les régions à fort trafic de marchandises, tandis que les chemins de fer électrifiés emploient de plus en plus des autorails alimentés par caténaire aérienne ou troisième rail.

Les autorails diffèrent fondamentalement des automotrices en termes de traction et de contrôle. Une automotrice repose sur une répartition du poids et de la friction sur plusieurs essieux ; un autorail concentre la puissance du moteur sur un empattement plus petit, généralement de 30 à 50 tonnes métriques pour les services régionaux, jusqu'à 120 tonnes pour le matériel interurbain lourd. L'autorail doit fournir un effort de traction suffisant pour surmonter la résistance au roulement, la résistance en pente et les charges d'accélération sur l'ensemble de la formation du train. Les autorails diesel typiques produisent 800 à 2 000 chevaux ; les variantes électriques peuvent dépasser 4 000 kilowatts sur les lignes de transport urbain.

Contraintes de maintenance et d'exploitation

La fiabilité d'un autorail dépend de l'état du moteur, de la température du fluide de transmission et des performances du système de freinage sous charge soutenue. La surchauffe, la contamination du carburant et l'usure des moteurs de traction sont des modes de défaillance courants. Contrairement aux automotrices autonomes, un autorail en panne peut immobiliser une rame entière. L'entretien régulier des injecteurs de carburant, des filtres à air et des systèmes électriques est essentiel ; les variantes électriques nécessitent une inspection du pantographe et du réseau de résistances. De nombreux opérateurs maintiennent des ateliers de maintenance dédiés avec accès aux fosses et équipement de test dynamométrique.

L'autorail reste un équipement standard dans les chemins de fer régionaux et de banlieue, bien que son rôle se réduise sur les lignes urbaines à grande capacité où les trains à unités multiples (où chaque voiture a son propre moteur) offrent une meilleure accélération et une meilleure répartition de l'usure. Les opérations ferroviaires industrielles, les chemins de fer historiques et les réseaux de transport en développement dépendent encore fortement des autorails dédiés pour tracter du matériel roulant de passagers non motorisé.