MPS

Le système de propulsion principal, ou MPS, désigne le trio de moteurs principaux de la navette spatiale (SSME) montés sur le fuselage arrière de l'Orbiter de la navette spatiale, brûlant de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide provenant du réservoir externe pour fournir la poussée primaire pendant l'ascension. Chaque moteur produisait 418 000 livres de poussée au niveau de la mer et environ 470 000 livres dans le vide, donnant au MPS de l'Orbiter une poussée combinée dans le vide d'environ 1,41 million de livres.

Les trois moteurs étaient montés en une disposition triangulaire avec un moteur central et deux moteurs extérieurs de chaque côté. Cette géométrie permettait l'orientation de la poussée du MPS par l'inclinaison individuelle des moteurs jusqu'à dix degrés en tangage et en lacet pour le contrôle d'attitude pendant le vol propulsé. Les moteurs brûlaient des ergols cryogéniques du réservoir externe à un débit massique combiné dépassant 1 100 kilogrammes par seconde pendant les calculs de coupure des moteurs principaux (MECO).

Contraintes de maintenance et opérationnelles

L'entretien et l'inspection du MPS étaient des opérations exigeantes en main-d'œuvre. Chaque moteur nécessitait des inspections post-vol approfondies, y compris le démontage, les vérifications des roulements de turbopompe et les essais à chaud avant réutilisation. Le système intégrait un arrêt automatique en cas de défaillance d'un seul moteur pendant l'ascension, forçant un mode d'abandon vers l'orbite. Les fuites d'hydrogène de la plomberie du MPS posaient des risques d'explosion pendant les opérations au sol; les techniciens utilisaient des détecteurs d'hydrogène et des protocoles de purge au gaz inerte comme précautions standard.

Le MPS différait fondamentalement du système de manœuvre orbitale (OMS), qui utilisait des ergols hypergoliques pour les combustions en orbite et de désorbitation, et du système de contrôle de réaction (RCS) composé de propulseurs plus petits. Les propulseurs d'appoint à propergol solide (SRB) fournissaient une poussée supplémentaire pendant les deux premières minutes de l'ascension mais étaient distincts du MPS proprement dit. Comprendre cette partition était essentiel pour les procédures de lancement et d'abandon.

Le développement de chaque SSME a nécessité des décennies d'essais de tir et de reconception. De multiples cas de défaillance de moteur, de fatigue matérielle et de cavitation de turbopompe ont façonné la conception finale. Cet héritage a fait du MPS l'un des sous-systèmes les plus instrumentés et surveillés de l'Orbiter, avec des capteurs redondants alimentant des données en temps réel aux ordinateurs de contrôle de vol tout au long de l'ascension.