Starfighter

Le Lockheed F-104 Starfighter est un chasseur-intercepteur monomoteur supersonique qui a volé pour la première fois en 1956 et a servi jusqu'aux années 1980 dans plusieurs forces aériennes. Il est instantanément reconnaissable à ses ailes delta extrêmement courtes et minces (envergure de seulement 6,68 mètres), un fuselage qui assure la quasi-totalité de sa portance, et un stabilisateur vertical exceptionnellement haut. La cellule a été construite autour du turboréacteur General Electric J79, qui lui a permis d'atteindre Mach 2 en vol horizontal, ce qui en faisait l'un des avions habités les plus rapides de son époque.

Les équipes de maintenance connaissent le Starfighter comme un défi. Le train d'atterrissage étroit, proche de l'axe central du fuselage, exigeait une manipulation au sol précise pour éviter les chocs d'extrémité d'aile ; l'avion a gagné le surnom de Widow Maker (faiseur de veuves) chez certains opérateurs, bien que cela reflète des marges de maniabilité extrêmes et une conception impitoyable plutôt qu'une simple défaillance mécanique. La capacité de carburant était modeste, à 887,7 kilogrammes en interne, nécessitant des réservoirs externes largables pour une autonomie prolongée. L'accès au moteur J79 unique exigeait le retrait de la partie arrière du fuselage, une procédure de révision exigeante en main-d'œuvre.

Le type a connu des variantes au fil des décennies. Les premiers modèles d'intercepteurs étaient équipés d'un canon rotatif Vulcan de 20 mm et de missiles air-air. Le F-104G, produit en plus grand nombre et construit sous licence en Europe, a ajouté des ailes renforcées et une cellule plus grande, tout en conservant la silhouette caractéristique. Les opérateurs de l'OTAN, y compris l'Allemagne, la Belgique et l'Italie, ont maintenu les F-104G en service jusque dans les années 1980, longtemps après que les escadrons de l'US Air Force soient passés au F-4 Phantom.

Pourquoi ce nom, et ce qu'il signifiait pour le métier

Le nom Starfighter dérive de son rôle prévu de chasseur de supériorité aérienne à l'époque de la guerre de Corée, bien qu'il soit arrivé trop tard pour la Corée elle-même. L'accent mis sur la vitesse et les performances verticales a forgé sa réputation d'intercepteur de défense ponctuelle plutôt que de chasseur de mêlée. Les équipes au sol devaient faire face aux dommages causés par la postcombustion sur le revêtement des pistes, aux panneaux de fuselage en titane soumis à des contraintes thermiques, et aux joints du système de carburant sujets aux fuites sous l'effet des cycles thermiques en haute altitude. Son service au sein des forces aériennes alliées en a fait une plateforme principale pour la démonstration du transfert de technologie militaire américaine et de l'interopérabilité pendant la Guerre Froide.

Dans les années 1980, le Starfighter avait été supplanté dans son rôle de première ligne, mais est resté précieux en tant que plateforme de reconnaissance ou de guerre électronique sous forme modifiée. Les derniers exemplaires opérationnels, pilotés par le Pakistan et la Turquie, ont été retirés dans les années 1990. Son enveloppe opérationnelle très étroite, son petit volume interne et son enveloppe de vol agressive en ont fait une machine spécialisée ; les mécaniciens qui maîtrisaient le Starfighter ont acquis une connaissance approfondie de l'aérodynamique à grande vitesse, des systèmes de postcombustion et des contraintes structurelles du vol transsonique soutenu.