netco

Une netco est une entreprise de télécommunications qui possède et exploite l'infrastructure réseau physique : câbles à fibres optiques, lignes de cuivre, tours cellulaires, équipements de commutation et les installations physiques qui transportent les signaux. Elle se distingue d'une entreprise de télécommunications de détail qui vend des services directement aux clients. Lorsqu'un grand monopole téléphonique se scinde en entités juridiques distinctes, la netco conserve généralement la propriété des fils, des poteaux, des conduits et des centraux téléphoniques, tandis qu'un opérateur de détail distinct achète l'accès à ces actifs et vend des services de tonalité et de données aux utilisateurs finaux.

Le terme est apparu dans les années 1990 et au début des années 2000, lorsque les gouvernements d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Australie ont contraint les opérateurs historiques à dégrouper leurs activités. British Telecom s'est scindée en BT Wholesale et BT Retail ; Telstra en Australie a été partiellement restructurée avec la création de NBN Co en tant que netco concurrente. La responsabilité principale d'une netco est la maintenance du réseau, la planification de la capacité et la location ou l'interconnexion de lignes à d'autres opérateurs et fournisseurs de services. Elle établit les normes techniques, gère les équipes sur le terrain et s'occupe des activités coûteuses de creusement de tranchées, de remplacement de câbles et de maintien de la fiabilité du réseau.

Logique économique et réglementaire

Le modèle netco repose sur l'idée que l'infrastructure réseau est un monopole naturel : la duplication des routes physiques est inutile et peu pratique. En séparant l'opérateur d'infrastructure du fournisseur de services de détail, les régulateurs visent à créer une entité de gros neutre qui approvisionne tous les concurrents sur un pied d'égalité. Une netco est généralement réglementée plus strictement que les opérateurs de détail, avec des contrôles de prix et des obligations de niveau de service inscrits dans les conditions de licence. Inversement, une entreprise de télécommunications de détail est en concurrence sur le service client, les prix et les offres groupées, mais n'a aucun contrôle sur les câbles et les commutateurs sous-jacents.

En pratique, la frontière entre netco et opérateur de détail n'est pas toujours nette. Certaines netcos proposent des services de détail en parallèle de leurs activités de gros, ce qui soulève des problèmes de conflit d'intérêts. D'autres restent de pures entreprises d'infrastructure. Les opérateurs mobiles, même s'ils possèdent des tours et du spectre, ne se scindent généralement pas en netcos distinctes, car le spectre radio ne peut pas être facilement partagé comme une paire de cuivre ou un brin de fibre. Les netcos de haut débit fixe subissent une pression croissante de la part des câblo-opérateurs (qui contrôlent leur propre réseau coaxial et hybride fibre-coaxial du dernier kilomètre) et des alternatives sans fil.

Le terme netco est principalement utilisé dans les discussions réglementaires et industrielles, rarement dans les travaux techniques. Les ingénieurs parlent plutôt d'opérations réseau, de cœur de réseau ou de réseau d'accès. Mais le mot est un raccourci précis pour une structure commerciale particulière : l'entité qui doit maintenir la tonalité, la diversité de chemin et l'intégrité du signal sur des millions de kilomètres d'infrastructure tout en restant neutre vis-à-vis des opérateurs qui lui louent de la capacité.