plante-abri

En foresterie et en agroforesterie, un arbre-tuteur est un arbre mature ou semi-mature délibérément conservé ou planté pour offrir une protection physique et un tampon microclimatique aux jeunes plantes plus vulnérables qui poussent en dessous ou à côté de lui. L'arbre-tuteur protège les semis du vent, du rayonnement solaire excessif et des températures extrêmes, tandis que sa litière de feuilles ajoute de la matière organique au sol. Cette pratique est courante à la fois dans les programmes de régénération naturelle et dans les boisements plantés où des espèces tolérantes à l'ombre sont établies sous un couvert.

Les arbres-tuteurs agissent par plusieurs mécanismes. Leur couronne brise la force des vents forts qui, autrement, dessécheraient ou coucheraient les semis. L'ombre tachetée réduit les températures de surface du sol et le stress de transpiration pendant l'établissement. La chute des feuilles enrichit la couche arable en azote et en carbone organique, améliorant la rétention d'eau et la disponibilité des nutriments. Dans les plantations tropicales et subtropicales, les arbres-tuteurs empêchent le colmatage et l'encroûtement de surface qui inhibent la germination dans les sols minéraux exposés.

Le choix de l'espèce tuteur dépend des conditions du site et des objectifs de la culture finale. Un tuteur doit être suffisamment vigoureux pour s'établir rapidement, mais pas trop compétitif pour ne pas priver l'espèce cible de lumière et de nutriments. Les choix courants incluent les espèces fixatrices d'azote comme l'acacia dans les systèmes agroforestiers africains, ou les espèces naturellement grégaires qui seront finalement abattues ou laissées en place selon les objectifs de gestion. Le tuteur doit tolérer le même sol et le même climat que la culture finale.

Le moment de l'enlèvement ou de l'éclaircissage du tuteur est critique. S'il est laissé trop longtemps, le tuteur inhibe le développement des arbres cibles; s'il est retiré trop tôt, les semis subissent un revers dû à une exposition soudaine. Dans les opérations forestières commerciales, les tuteurs sont généralement retirés lors des opérations d'éclaircissage intermédiaires une fois que les arbres de culture atteignent une hauteur et un diamètre de tige suffisants pour résister aux conditions non ombragées, généralement après cinq à quinze ans selon l'espèce et le site.