olla

Une olla est un récipient en terre cuite non émaillée, généralement sphérique ou bulbeux avec un col étroit, enfoui dans le sol pour délivrer l'eau directement aux racines des plantes. L'eau s'infiltre lentement à travers les parois poreuses de l'argile, assurant une irrigation constante pendant des jours ou des semaines sans perte par évaporation de surface. Le pot est rempli par le haut via son ouverture, puis bouché ou laissé à suinter progressivement à mesure que le sol environnant sèche et aspire l'humidité à travers l'argile.

Les ollas traditionnelles mesurent de 8 à 12 pouces de diamètre et sont tournées à la main à partir de terre cuite à basse température qui reste poreuse même après cuisson. Le corps de l'argile contient généralement 15 à 25 % de sable ou de gravier pour éviter un retrait excessif et les fissures. Des variantes plus grandes, utilisées dans les vignobles et les vergers, peuvent atteindre 18 pouces de diamètre. Le col est généralement pincé ou laissé ouvert sur un diamètre de 1,5 à 2 pouces, suffisamment large pour verser l'eau mais suffisamment étroit pour minimiser l'évaporation et l'entrée de débris.

La méthode fonctionne parce que l'argile non émaillée est hygroscopique : lorsque le sol adjacent au pot enterré sèche en dessous du potentiel hydrique de l'argile, les molécules d'eau sont aspirées à travers la structure poreuse dans le sol. La fréquence de remplissage dépend du type de sol, de la température et des besoins en eau des plantes. Dans un sol sableux, les ollas peuvent nécessiter un remplissage tous les 5 à 10 jours ; dans un sol argileux, tous les 14 à 21 jours. Le système est passif, ne nécessite aucune pièce mobile et ne peut pas se boucher avec des sels minéraux comme les systèmes goutte à goutte, bien que des dépôts de calcium puissent éventuellement réduire la perméabilité au fil des saisons.

Utilisation pratique et limites

Les ollas conviennent aux plantations vivaces et aux légumes dans les climats arides ou semi-arides où l'eau est coûteuse ou rare. Elles sont enterrées près des tiges des plantes, généralement à 6 à 12 pouces de profondeur, de sorte que les racines rencontrent un sol humide sans engorgement. Elles fonctionnent mal dans l'argile lourde qui reste humide ou dans les climats gélifs où les cycles répétés de gel-dégel brisent l'argile. Les rongeurs peuvent endommager l'argile ou nicher à proximité ; enterrer le pot plus profondément aide. Dans les régions humides, le taux d'infiltration lent peut entraîner des problèmes fongiques si le sol reste perpétuellement humide.

Le terme vient de sources espagnoles et arabes de l'agriculture ibérique médiévale. Les ollas sont toujours utilisées au Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis, dans certaines parties de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, où elles sont antérieures à la technologie d'irrigation moderne et sont toujours préférées lorsque la conservation de l'eau ou la disponibilité de l'électricité est une contrainte. Les ollas en terre cuite contemporaines sont fabriquées au Mexique, en Espagne et dans certaines parties de l'Inde, bien que la technologie soit suffisamment simple pour que les potiers locaux puissent les produire.