Pacific

Une Pacific est une locomotive à vapeur construite selon l'arrangement de roues 4-6-2, ce qui signifie quatre roues porteuses sur deux essieux, six roues motrices sur trois essieux et deux roues porteuses arrière sur un essieu. Cette configuration est apparue au début des années 1900, lorsque les chemins de fer avaient besoin de machines capables de tracter des trains de voyageurs à vitesse soutenue tout en maintenant une adhérence et un effort de traction adéquats. Ce type est devenu la norme pour les services express en Amérique du Nord, en Europe et au-delà.

Le bogie porteur à quatre roues (ou truck) améliorait la stabilité et le guidage dans les courbes par rapport aux types Mikado 2-6-2 antérieurs. Le bogie arrière permettait à la boîte à feu de s'étendre derrière les roues motrices, créant une plus grande surface de grille et une meilleure capacité de production de vapeur. Cette géométrie était idéale pour les itinéraires combinant une marche à grande vitesse soutenue avec des pentes modérées. Les Pacifics typiques pesaient de 80 à 140 tonnes et pouvaient développer des efforts de traction de 30 000 à 50 000 livres, selon la pression de la chaudière et la taille des cylindres.

Le nom provient de la première classe de production, le type Pacific, que les chemins de fer néo-zélandais ont introduite sur la ligne principale Wellington-Auckland. Des constructeurs américains, dont Lima, Baldwin et American Locomotive Company, ont construit des milliers de variantes. Les chemins de fer britanniques préféraient des proportions légèrement différentes, notamment la classe Castle du Great Western. Les chemins de fer soviétiques et japonais ont développé leurs propres conceptions de Pacific optimisées pour la qualité du carburant local et les conditions de maintenance.

Performances et déploiement

Les Pacifics ont dominé les services voyageurs des années 1920 aux années 1950. Elles pouvaient maintenir des vitesses de 80 à 100 miles par heure sur de longues distances sans la complexité mécanique des types plus grands. La consommation d'eau et de charbon restait gérable, et les équipages préféraient leur maniement réactif. Sur les itinéraires avec des courbes serrées ou des pentes sévères, les chemins de fer choisissaient souvent les Pacifics plutôt que les types Hudsons ou Northern plus grands qui étaient plus difficiles à maintenir sur les rails.

La principale faiblesse des Pacifics était leur puissance limitée pour le fret rapide sur les lignes à forte pente. Certains chemins de fer les ont équipées de moteurs d'appoint sur le bogie arrière pour augmenter l'effort de traction. D'autres les ont utilisées en service mixte, tirant des express plus légers le jour et du fret plus rapide la nuit. Avec l'arrivée des locomotives diesel dans les années 1940 et 1950, les flottes de Pacifics ont vieilli rapidement. La plupart ont été mises à la ferraille dans les années 1970, bien que quelques exemples préservés fonctionnent encore sur des chemins de fer patrimoniaux.